假名为日本独有的表音文字，主要有平假名、片假名、万叶假名等不同的表记法。
“假名”的名称由来，是因为相对于“真名”（即汉字），其中，“假”有假借之义。
论及假名之起因，则不得不提“万叶假名”之行程。
汉字传入之后，日本以汉字为用，兴起了“文言二途”之制。即口语使用自国语言，书写时则只能使用汉文（韩国、越南也是类似的情形）。而毕竟那是异国传来的文字语言，文法结构迥异，全以汉字行书，有难以表达之处。于是发明了万叶假名，以补足用汉文纪录日语之不足。万叶假名是将汉字视作单纯表音符号的一种表记法。例如“與”→“よ、ヨ（yo）”、“乃” →“の、ノ（no）”之类。
万叶假名
万叶假名以 『万叶集』 为名，尽管此前已有日本作品用汉字来表音，如『古事记』、『日本书纪』
万叶集书影
日本书纪书影
“平假名”是为了书写和歌、物语而诞生；“片假名”则为了解读汉文而出世。前者的主要书写者是女人，后者的栋梁是男人。
众人（主要为宫廷女人）抄写万叶假名之时，因作为万叶假名之表音汉字并不需要如表意汉字般严谨，写着写着，无形中便简略了汉字，变成类似草书的字体，积年累月，就成为“平假名”，又称“女文字”。
九世纪中旬以后的日本，有两种书写文字，一是汉文，另一则是“平假名”文。『竹取物语』、『古今和歌集』、『伊势物语』、『土佐日记』、『蜻蛉日记』、『枕草子』、『源氏物语』等，均是无标点符号亦无汉字的“平假名”文。
枕草子书影
另一方面，奈良朝，学习汉文的宫廷子弟和僧侣，为了将汉文念成日本固有语音，只好在汉文旁加上种种拆解汉字而成的助词与记号，这些助词与记号，正是“片假名”。（有日本学者提出，此种“角笔”是山寨朝鲜的；台湾早期教科书宣称片假名是由吉备真备所创制，也存在争议）
例如，“百闻不如一见”，日语念法是“百（ひゃく）闻（もん）は一（いっ）见（けん）に如（し）かず”（hyakumon wa ikken ni sikazu）(其实同在“Good morning”旁暗自写下“古的模宁”相类)。
日本人制造片假名完全是为了贪图方便。事实上片假名在引进或翻译来自日本以外的外来语时确实很方便。比如：英文“drink”，日本人甚至不用把它翻译成“饮料/饮み物”，而直接采用音译法根据该英文（或外来语）的读音把它“翻译成”片假名单词“ドリンク”。因此从理论上讲，日语的片假名单词数可以说是不计其数的。 在日本，片假名单词已泛滥成灾。
在约定成俗的简化之后，渐渐成为现代所见之假名。不过，一直到近代统一假名之前，假名仍有多种体系。
而至1900年，明治政府颁布『小学校令施行規則第一号表』，本着一音一字的原则，规定学校只允许教授列表中的48种字体。而其余未在列表中的字体，此后被称为“变体假名”。
小学校令施行規則第一号表 平假名及字源一览
五十音以段和行做为排序的方式。
现代五十音的顺序大概是在室町时代以后形成的。会以あいうえお这样的顺序排序，其中一个有力的说法是根据当时梵文的音韵学——“悉昙学（悉曇学， しったんがく）”。将当时梵文的元音用拉丁字母表示，会是 a â i ī u û ri ê ai ô au an a' 这样的顺序，对应到日文的顺序正好是あいうえお。あかさたな的顺序会把や‧ら‧わ行放到最后也有可能是受到悉昙学的影响。
另一个影响来自中国的汉语音韵学。古代汉语的表音方式为反切，以这种方法所形成的五音、清浊、韵书、韵图等等方法也都传到日本。五十音图最初的提案应为天台宗的僧侣明觉。他的著作『反音作法』利用反切的方法，将同一子音的置于同一行，同一元音的置于同一段。此处元音的顺序为アイウエオ，而子音的顺序为アカヤ（喉音）サタナラ（舌音）ハマワ（唇音）；子音的排序方法是按照口腔发音的位置由内至外排列（当时的ハ行是ɸ）。后来将ヤラワ行往后挪，除了可能受到悉昙学的影响以外，也有可能是 y r w 有半元音性质的原因。
