馬頭琴は中国の少数民族であるモンゴル族が使う弦楽器である。"さお"と呼ばれるネックの先端に馬の頭の彫刻が施されていることから名づけられた。長い歴史を持ち、13世紀の初頭からモンゴル族の間で広く演奏されてきた。モンゴル族の間でも地域によって構造、音色、演奏法なども違い、内蒙古西部地区では「莫林胡兀爾（モリンホール）」と、東部地区では「潮爾」と呼ばれています。
共鳴箱は台形で、弦は数十本の長い馬の尻尾で作られており、しっかりと固定されている。同じように馬の尻尾で出来た弓を使い、弦を摩擦することで低くて美しい音を奏でることができる。これは国内外の弦楽器をみても極めて独特なものである。
初期の馬頭琴は、演奏者が自ら作っており、音量は比較的小さく、狭いパオや室内での演奏向けだった。その後、時代の変化に伴い、楽器製作者は伝統的な馬頭琴を改良し、音域を拡大したほか、弦をナイロン製に変え、音量を大きくすると同時に今までよりも四度高い調律に合わせた。伝統的な馬頭琴のやわらかな低い音色を保ち、清らかで明るい音色を出せるようにもなり、改良後は広い舞台や屋外でも演奏に用いることができるようになりました。弦を弓で引いて演奏するだけでなく、弦をつま弾きながら演奏することもでき、モンゴル族の間で最も重要な独奏楽器となっている。
このほか、楽器製作者は中型の馬頭琴や大型の馬頭琴を研究開発している。演奏方法はチェロやコントラバスと似ており、このように馬頭琴に高音域、中音域、低音域をカバーできる種類の楽器が仲間入りし、中国の民族楽団の充実に一役買った。改良後の新しい馬頭琴は、表面の装飾がモンゴル族の特徴を保ち、本体には民族的な図柄が描かれ、上品で風格のあるつくりで、美しい工芸品とも言われている。
