说起今川义元的威名那真是无人不晓无人不识。是镰仓新罗八郎源义家一系的名门望族，人称东海道第一弓的神箭手，是个爱好能剧和歌等事物，文武双全的风雅大名。以十八岁弱冠之龄担起家族存活之重任，刚一继任就镇压了家族内斗平定了“花仓之乱”，紧接着就通过以外交为主，战争为辅的手段压制了甲斐之虎和相模雄狮并且举办了善得寺会盟取得了三国同盟，然后吞并了远江，三河两国并占据了部分尾张国土所领达百万石以上，达到了今川家的全盛期，形成当时最庞大的一股势力。

   年幼时出家，在长兄今川氏辉死亡时还俗，在得太原雪斋协助于花仓之乱后得权并继承家业。

   今川义元掌权后，不断于与北条家、织田家争权，而且势力不断扩大，并且于1554年订立了今川家、武田家与北条家的同盟，史称善德­寺三国同盟。今川义元之女骏河姬嫁给武田晴信的长子武田­义信为妻，北条氏康之女早川殿嫁给今川义元之子今川氏真。其后，藉以织田家攻击松平家，今川义元先后在小豆阪之战及安祥城之战击败织田信秀将松平元康（德川家康）成为今川家的人质，巧妙地运用松平元康（德川家康）而掌控了松平家，令松平家所领的冈崎城成为今川义元的领土之一，最终扩至拥有骏河、远江、三河的领地，成为东海大大名。

   担任今川家督后，刻意模仿京都文化，穿直­衣、戴立乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、召开诗会等，将京都文化往关东地区流传。另外今川义元又为今川氏亲的《今川假名目录­》追加制定，加上重视内政、名主层的组织化、强化对工­商业者的管理、建立交通制度等，并强调主从间的恩给与奉公关系。《今川假名目录》自此凡五十四条，是东国大名中最早的分国法，也是战国家法中最完备­的一部。

   1560年5月，今川义元动员了二万五千人出兵上洛成为征夷大将军 今川义元派松平元康（德川家康）、朝比奈泰朝为先锋攻下丸根、鹫津， 到了5月19日，今川义元在尾张田乐桶狭间小憩，其间受到织田信长的突袭，今川义元在突围中由于足短身长，战马受惊因而摔下马来（见附注），致服部小平有机可乘，但今川义元仍重创数人，口咬敌指，最后战死。

   今川义元死后，今川家督一职由其子今川氏真接任。