中国の水をつかさどる神、龍王には三人の娘がいました。この娘が、三人とも、陳子椿（ちん し ちん）という青年に恋をして、妻となり、それぞれ男の子を産みました。この中で、一月十五日に生まれた子は、上元一品（じょうげんいっぽん）の天官（てんかん）（人間に幸せを与える職）、七月十五日生まれた子は中元二品（ちゅうげんにほん）の地官（ちかん）（人間の罪を許す職）、十月十五日に生まれた子は下元三品（かげんさんぽん）の水官（すいかん）（人間の災厄を取り去る職）という位を授かったそうです。
これが、道教の祭日、三元節（さんげんせつ）の由来です。やがて、日本に伝わり、中元の時期がお盆の時期と重なっていたことから混同されて、今のお中元の習慣が残ったのだそうです。
本来は贖罪、つまり、罪滅ぼしの品を贈る日。日頃、迷惑や心配をかけている人に、改めて感謝する日だったのですね。
