デパートの家具売り場で、女店員の顔を見たとたん、ヤマダ氏は、

　——あ、タナカ先生に似ている——

　と思った。驚きのあまり持っていた鞄を落としてしまうところだった。

　長い顔。ギョロリと光る眼。三十四、五歳。

　だが、ゆっくり考えてみれば、タナカ先生が昔と同じ年齢でいるはずもない。タナカ先生に習ったのは、二十年も昔のことなのだから。いわゆる�他人のそら似�というやつだろう。

「なにをお捜しですか」

「職場の上役が家を新築したものですから、なにかちょっとしたものを贈ろうかと思って」

　ヤマダ氏は入社以来ずっとサトウ課長の下で働いている。あまりそりのあうほうではない。サトウ課長は、敏腕にはちがいないが、部下たちの評判はあまりよくなかった。部下の手柄はみんな自分の手柄にしてしまう。そのくせ自分の失敗はみんな部下のせいにする。部下にとっては、一番好ましからざる性格の持ち主だ。

　——会社の幹部はそんなことがわからないのだろうか——

　と、ヤマダ氏は訝《いぶか》しく思うのだが、サトウ課長はトントン拍子で出世し続けている。今度の家もなかなか豪華なものらしい。

「ご予算はどのくらいでしょうか？」

「まあ、一万円くらい。簡単なもので、なにか本当に役に立つようなものを」

「そうでございますか。実用品のほうがおよろしいんでしょうね」

　女店員は声までタナカ先生に似ている。

　中学一年生になったときだった。主任は顔の長い女の先生。国語の教官だった。

　新学期が始まって間もなく、ひとりひとり、なにかお話をするように命じられた。ヤマダ氏は雑誌で読んだ�馬の話�を語った。語り終るとタナカ先生が、

「それは、どういう意味なのですか」

　と尋ねる。ヤマダ少年は真顔で、もう一度お話の要点を語った。

　タナカ先生のあだなが�馬�だと知ったのは、ずっと後のことだ。

　中学を卒業するまでタナカ先生には睨まれていたような気がする。

「これなどいかがでしょうか」

　女店員は相変らずタナカ先生とそっくりな声で言って、美しいデザインの踏み台を選び出した。

「うん？」

「新築の家ではわりと便利なものでございますのよ」

　なるほど、そうかもしれない。主だった家具はそろえても踏み台までは頭がまわるまい。部下は部下らしく。こんなさりげない品物を贈ったほうが、かえって喜ばれるのではあるまいか。

「じゃあ、これをください」

「お届けいたしますか」

「お願いします」

　ヤマダ氏は課長の住所を記して売り場を離れた。

「ありがとうございます」

　背中に女店員の声が響く。

　国語はけっしてきらいな学科ではなかった。小学校ではよく�５�をもらったくらいだ。ところがタナカ先生は、けっしてよい成績をつけてくれなかった。どんなに試験でよい点を取っても成績は�３�どまりだった。

　思い返してもくやしい。

　——やっぱり馬の話がいけなかったんだなあ——

　相手は女の先生だ。当人が長い顔を気にかけているその目の前で、しゃあしゃあと馬の話をしたのだから、むこうは、

　——いやな子どもだ——

　と思ったにちがいない。先生のあだなを知ったあとで、「誤解です」と叫びたかったが、そう釈明するチャンスもなかった。

　——ついていなかったなあ——

　人生にはときどきあんなことがあるのだろう。

　サトウ課長にも、そうよくは思われていまい。きらわれないように努力しているつもりだが、根があまり好きなタイプではないから、むこうもそれに気づいているのではあるまいか。�けっして悪感情を抱いていません�と、言わば忠誠心の一端として新築祝いを贈ったのだが、うまく心が通じるか、どうか。実用品の贈り物は、なんとなくサトウ家で愛用されそうな気がして、心がなごんだ。

 

　二日後、贈り物がサトウ家に届いた。サトウ夫人は、

「まあ、便利なものを」

　と、喜んだが、課長は眉をしかめた。

　——あの野郎、�部下を踏み台にするな�って、謎をかけやがったな。いやなやつだ——

 

　人生には、同じようなことが二度起こる場合もあるらしい。

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