３
押しても引いても鉄格子はビクともしなかった。
ここからではとても届かないだろうが、それでも構わず村田は友人の名を呼んだ。
「渋谷ッ！ 駄目だ、危険すぎる、早く気づけーっ！」
「何だ、何が駄目なんだ？」
フォンビーレフェルト｜卿《きょう》は村田よりかなり冷静で、特に取り乱してはいないようだ。ユーリの爆裂《ばくれつ》魔術《まじゅつ》に何度も遭遇《そうぐう》しているので、多少は免疫《めんえき》ができているのだろう。
「いつもの上様形態だろう。確かに強大で……傍迷惑《はためいわく》な魔術だが、しばらく物陰《ものかげ》でじっとしていれば、そのうち自然と正気に戻る。倒れた後の疲労困憊《ひろうこんぱい》ぶりは不安だが、その｜症状《しょうじょう》ともこれまでどうにか折り合いをつけてきている。言ってみれば小規模な台風みたいなものだ。ぼくらが大騒《おおさわ》ぎすることでもないだろうに」
「そうじゃない、これまでとは違うんだ」
ヴォルフラムは母親似の顔を曇《くも》らせ、｜舞台《ぶたい》に立つユーリと村田を｜交互《こうご》に見比べた。
「どこか違うか？」
「とにかく違うんだ、魔力の質や条件が異なるんだよ……まず、彼はもう｜随分《ずいぶん》長いこと地球に戻っていない。これまでもそういうことはあっただろうが、戻らないまま何度も魔力を使い続けてはいないはずだ。それから、きみも見たろう？ 船で。まるで渋谷らしくない［＃「渋谷らしくない」に傍点］ことを言ってたじゃないか……僕はあれが不安なんだ……何か止めようのないことが、渋谷の中で起こってなければいいんだが……それに」
「猊下《げいか》、壊《こわ》しますか？」
村田の｜焦燥《しょうそう》を見て取って、ヨザックが格子を曲げにかかる。常人の力では広がらないと知ると、斧《おの》で金属を抉《えぐ》り始める。
「……それに僕がいる……最も危険だ」
「なに？」
「僕は彼の力を増幅《ぞうふく》させる。倍にも、下手をすれば数倍にも。｜恐《おそ》らく魔力の質も変えるだろう。より｜攻撃《こうげき》的に、破壊《はかい》的になる、かもしれない。破壊するために作られた関係だからね。熟練の術者なら自力でコントロールできるだろうが、王となって日の浅い、それどころか魔力に目覚めて間がない渋谷には、｜制御《せいぎょ》するのは難しい」
ヴォルフラムは一瞬、なんとも｜不愉快《ふゆかい》そうな顔をした。だがすぐに王の知己《ちき》としての自信を取り戻し、畏《おそ》れ多くも双黒《そうこく》の｜大賢者《だいけんじゃ》に、新参者を見るような視線を向けた。
「近くに行けば制御できるのか」
「きみが？ だってフォンビーレフェルト卿、腰《こし》は」
「腰はどうでもいい！ ユーリの近くに行けば、あいつの暴走を制御する助けになるのか？」
「確かではないけど、まあ多少は」
「来い！」
入り口の｜扉《とびら》を｜蹴破《けやぶ》る。｜両脇《りょうわき》に立つ兵士が不意をつかれているうちに、稍《さや》に収めたままの武具で｜一撃《いちげき》を食《く》らわす。
「どこかに通用口があるはずだ。グリエの仕事を待つより早い」
「傷つくこと仰《おっしゃ》いますねェ、｜坊《ぼっ》ちゃん」
腰がいかれてモテなくなっても知りませんよ、と軽口を叩《たた》きつつ、ヨザックも後に従った。
観客席を埋《う》め尽《つ》くす男達は、全員｜揃《そろ》って上を向いていた。中にはだらしなく口を開いている者もいる。戦場に行ったことのない人間は、｜魔術《まじゅつ》など目にする機会はないのだ。
黒い空に雪で描《えが》かれる模様は、まるで生きているように滑《なめ》らかに動き、主《あるじ》の思惑《おもわく》どおりに姿を変えた。まず鳥、続いて犬、ネズ……いや、赤リス。
ちょっとした一人雪祭りだ。
バケツらしき形状をとった雪の塊《かたまり》は、観衆が「アーダルベルト、後ろ後ろ」と教える間もなく急降下し、円形｜舞台《ぶたい》で｜戦闘《せんとう》中の男に｜襲《おそ》いかかった。
「ごぐ」
後頭部を強《したた》かに打つ。
がっちりホールドしていた腕《うで》が緩《ゆる》む。すかさずユーリは身を沈《しず》め、筋肉地獄から逃《のが》れて濡《ぬ》れた地面を転がった。
「……おい何だよ……通常戦闘で勝負じゃなかったのかよ。芸術｜音痴《おんち》な魔術もありだってんなら、最初から言っといてくれねえと……あーあ、頭の形が変わっちまうだろ」
アーダルベルトは瘤《こぶ》を確認《かくにん》するよう触《さわ》ってみている。
ユーリも自分の喉《のど》に手を持っていくと、｜汗《あせ》でも水でもないもので指が濡れた。血だ。無言のまま｜掌《てのひら》を見詰《みつ》めるが、やがてそれを雪に｜擦《こす》りつけた。
じわりと白が朱《しゅ》に染まる。
おもむろに顔を上げたときには、｜瞳《ひとみ》の光は常とは異なっていた。
斜《はす》に構え、腕組みをした立ち姿で、ひとを見下すよう僅《わず》かに顎《あご》を上げている。爛々《らんらん》と黒く輝《かがや》く眼《め》は、ただ一点、アーダルベルトに向けられていた。
「……己の出自に従わぬばかりか、あの幼き日、｜純粋《じゅんすい》なる精神を決意に震《ふる》わせ、成人の｜儀《ぎ》に｜誓《ちか》った魔族への忠誠まで捨てるとは……」
低音で響《ひび》きのいい声と、まわりくどく、不必要に難解な言葉《ことば》遣《づか》い。中途半端《ちゅうとはんぱ》な文語体で、時代劇｜枠《わく》でしか聞けない役者口調。
｜間違《まちが》いない、久々のスーパー魔王モードだ。
「身勝手な恨《うら》みつらみを並べて｜詭弁《きべん》を弄《ろう》し、故郷に背を向けての放浪《ほうろう》暮らし。それだけならまだしも、逆恨みとしか思えぬ愚《おろ》かな理由で、故国の騒擾《そうじょう》を望むとは！ どこまで愚かで貧困な｜魂《たましい》か。情けなさに余も鼻水を禁じ得ぬ」
目より先に鼻から水が漏《も》れるタイプだ。
「しかぁもォ」
宙に浮《う》かぶ｜巨大《きょだい》なスモウ・レスラーの雪像が、台詞《せりふ》に合わせて片腕を振《ふ》り回した。突《つ》きだした五本の指を広げ、ストッブ・ザ・口応《くちごた》えの決めポーズ。生み出されたみぞれ混じりの寒風は、｜容赦《ようしゃ》なく観客の全身を打つ。
アーダルベルトはちょうど、こんな説教聞き飽《あ》きたしもう｜攻撃《こうげき》しちゃっていいかなと思ったところを止められた。いいタイミングだ。
「……自らの権利ばかりを主張し、他《ほか》の者へ｜譲《ゆず》ることを知らぬ……鳴呼《ああ》、古き良き慣習の、譲り合いの精神、お裾分《すそわ》けの心は何処《いずこ》へか」
ものすごい悲劇に｜見舞《みま》われたかのごとく、額に手を当て、天を｜仰《あお》ぎみる。
それに合わせて夜空で形を成す雪像が、ああんというように身をよじった。不気味だ。
「一つの勝利で満足せず、次の戦士の試合まで｜奪《うば》おうとは何事か。フォングランツ、機会均等政策の敵め！ おぬしのような不埒《ふらち》な男は、この言葉をこそ｜弁《わきま》えるぺきであろう。いいか、そのでかい鼻の穴かっぽじってよーく聞くがよい。肝《きも》に銘《めい》じよ！ 謙譲《けんじょう》の美徳！」
会場中の何人かが、え？ と小首を傾《かし》げた。それは無理だろう、しかも不衛生だろう。しかし大半の民衆は、何やらもっともらしい単語の羅列《られつ》に感心している。集団｜催眠《さいみん》気味だ。
「最早《もはや》ぬしなど我等の｜同胞《どうほう》にあらず。先代魔王もこう言っておる『戻《もど》ろうったって許さなくってよん』とな！」
そこだけ口まねで言われても。
「なあ、へーカ」
アーダルベルトは太刀魚《たちうお》状の剣《けん》の腹で肩《かた》を叩き、音を立てて首の筋をほぐした。
「その｜眠気《ねむけ》を｜誘《さそ》う説教、いつごろ終わる？」
出番なく地上で主を見守るだけだったコンラッドは元より、ユーリの身分や立場を把握《はあく》できていないはずの｜審判《しんぱん》や観客までもが、男の剛胆《ごうたん》さに｜呆気《あっけ》にとられた。スーパー魔王を前にしての傍若無人《ぼうじゃくぶじん》っぷり。それこそ鼻でもほじ……掃除《そうじ》し始めそうだ。
｜握《にぎ》り締《し》めたユーリの｜拳《こぶし》が、怒《いか》りのせいか微《かす》かに震えた。
「……むう、マッスルにつける薬なし……やはり｜脳《のう》味噌《みそ》まで筋肉に侵蝕《しんしょく》されているか」
「そう言うが、ヘーカ。筋肉はいいぜー？ ピクピクさせれば退屈《たいくつ》しのぎにもなる」
「｜黙《だま》れ！ 国内に無駄《むだ》な混乱を起こし、余の権力｜失墜《しっつい》を望む謀反《むほん》者めが！ フォングランツ、その存在は余の完全無欠絶対統治、名付けて『わが銅像《ドウゾー》』計画の道程における大きな障害である。同族といえど造反、｜出奔《しゅっぽん》は国家の大罪。この際、血を流すことも厭《いと》わぬ……！」
天を指した右腕を派手に振り下ろし、食指が真っ直《す》ぐにアーダルベルトを狙《ねら》う。死刑宣告三秒前。
「やむを得ぬ、おぬしを｜斬《き》るッ！ 正義の刃《やいぱ》を身に浴びて、福本清三の如《ごと》く｜倒《たお》れるがよい！」
「｜誰《だれ》だそりゃ」
「成敗《せいばい》ッ」
雪の積もったユーリの足元には、紅《くれない》に染まった「正義」の二文字。彼の頭上だけにはらはらと舞《ま》い落ちる、薄桃色《うすももいろ》の桜吹雪《さくらふぶき》（でも雪）。
地上に残されたコンラッドは、不穏《ふおん》な単語の連続に言い知れない不安を感じていた。
ここからでは、はるか上方の舞台の様子は判《わか》らない。だが、声しか聞こえないにもかかわらず、いつもの彼との違いに｜戸惑《とまど》う。
何かが違う。これまでのユーリとは、どこかが大きく異なっている。取り越《こ》し苦労《ぐろう》であればいいのだが。
とりあえず、斬るといっておきながら、ユーリの攻撃方法が剣ではない点は通常どおりだ。
「くそっ」
ウェラー卿は｜装飾《そうしょく》用の短剣を引き抜《ぬ》き、舞台の土台ともいえる円柱に突き立てた。次いで長剣を上に刺《さ》し、腕の力で身体《からだ》を引き上げる。まずその二つを足掛《あしが》かりに、一歩ずつ登るしカない。
「うおおっ、雪が」
誰かが｜恐怖《きょうふ》のあまり｜叫《さけ》んだ。
大雑把《おおざっぱ》な女体の形をとっていた雪｜溜《だ》まりが、｜突如《とつじょ》として表情を変え、アーダルベルト目がけて急降下してくる。
落ち窪《くぼ》んだ眼窩《がんか》と怒りに広がった口。ちなみに縦長。音声をつければ「あおぅ」だろう。
場内に高音のラッパが流れた。避難《ひなん》警報発令だ。
上空は紋様《もんよう》を描く雪風が荒《あ》れ狂い、超《ちょう》局地的な悪天候となっている。ピンポイント吹雪《ふぶき》だ。だが、魔術に従う自然現象の余波で叩きのめされても、席を立つ客は｜皆無《かいむ》に等しかった。
こんな闘《たたか》いは一生の内にそう何度も見られるものではない。皆《みな》、爆裂《ばくれつ》とうきび粒《つぶ》を持つ手も止め、｜膝《ひざ》に零《こぼ》した酒もそのままだ。飛ばそうとした急上昇風船に吹《ふ》き込んだ息が、口の中に逆流している者もいる。振り上げた拳を下ろすのも忘れている者、開いた口が塞《ふさ》がらない者。中には逃《に》げたくても恐怖のあまり動けず、今夜うなされることが確定した者達もいた。
こんなに凄《すご》いものが見物できるのなら、流れ雪に当たって被害《ひがい》を受けてもかまわない。女房《にょうぼう》に実家に帰られても、今晩ばかりは門限破りだ。
勇敢《ゆうかん》というよりも｜享楽《きょうらく》的。意外に砕《くだ》けたシマロンの国民性。
白い魔像《まぞう》に襲いかかられ、アーダルベルトは短く舌打ちした。僅かに怯《ひる》み後方によろめくが、すぐに冷静さを取り戻す。指を擦りほんの一滴の血を刃先《はさき》に残すと、何事か｜呟《つぶや》いて顔の前に剛直《ごうちょく》な武器を翳《かざ》す。
｜一瞬《いっしゅん》にして剣が真っ赤に染まり、鋳造途中《ちゅうぞうとちゅう》の鉄のような熱と輝きを放つ。突っ込んでくる雪像が、真っ二つに割かれて蒸気となった。
「なに!?」
初めての経験に魔術の使い手は動揺《どうよう》を隠《かく》しきれない。これまで誰一人《だれひとり》として｜抵抗《ていこう》する敵はいなかったのだ。決して同族だからと手加減したわけではなかった。本当だ。あのちょっととぼけた冷たい鬼女《きじょ》だって、雪ギュンターよりも数倍｜怖《こわ》い。
「……ははあ。人間の地で、その上｜隣《となり》に｜神殿《しんでん》まであるってな素晴らしい｜環境《かんきょう》で、これだけ魔術が使えるたぁたいしたもんだ。さすがは王になるべく生まれた魂、並みの魔族とは違うってとこか」
蒸発した水分はすぐに｜冷却《れいきゃく》され｜結晶《けっしょう》と化し、再び魔王の忠実な要素として攻撃に備える。白い蜂《はち》が群をなすみたいに、空は雪粒で埋《う》められた。
「凄《すげ》ぇな、ハエの大群」
なんという不潔なことを。発想からして汗くさい男は、嘲笑《ちょうしょう》ともとれる形に唇《くちびる》を歪《ゆが》ませた。
「だが、あまり調子に乗るなよ。相手が必ず無抵抗で、お前の足元に｜跪《ひざまず》くとは限らんぞ」
｜煙《けむり》を上げていた熱の剣が、｜徐々《じょじょ》に元の色を取り戻す。
「忘れたか？ オレは魔族としての自分を捨てた。地位も身分も名も……魔力もな。だが代わりに得たものも多くある。人間の使う法術もそのひとつだ」
腿《もも》から離《はな》した左手を軽く開く。五本の指先に、青い染《し》みが広がった。
「ここは法力に従う要素に満ちている。さすがに大国シマロンの神殿だけあるな。もっともこんな空気の変調など、偉大《いだい》なる陛下には｜些細《ささい》なことかもしれんがね。だが、オレが法術を操《あゆつ》るには絶好の場所だ」
青銅色の染《し》みは炎《ほのお》となり、指を離れ宙を漂《ただよ》った。墓場の燐《りん》によく似ている。
「しかも相手は当代魔王ときた。いいねえ、痺《しび》れるね。こんな好機は二度とないだろうよ」
「……余の成敗に逆らうか」
｜漆黒《しっこく》の｜瞳《ひとみ》が、冷酷《れいこく》に｜煌《きら》めく。平素の彼を知る人が見れば、別人かと思うほどだ。
「よかろう、フォングランツ・アーダルベルト。おぬしとその血族はたった今、余の粛清《しゅくせい》目録の頂点に記された。第二十七代魔王の名において、グランツ家の｜末裔《まつえい》までの排除《はいじょ》を宣言する」
「待て！ 親族は関係がないだろうが」
「王に仇《あだ》をなす一族など、余の治世には｜邪魔《じゃま》なばかりだ。ああ、だがフォングランツ、おぬしが気に病《や》むことはないぞ。ただ辿《たど》り着く先で待つがよい。今この小雪｜舞《ま》う｜舞台《ぶたい》上で、グランツの血を引く者のうち、誰より先に｜地獄《じごく》へと送ってやろう」
「おいおい、何か人格が変わってきてねえか？ お株《かぶ》を奪われてるような気がするぜ」
ふと目線を下げると足元の血染めの文字が、いつもの形と少々違う。「正義」ではなく「止義」だ……一本足りない！
「問答無用ッ、｜覚悟《かくご》せいアーダルベルト！ 割れ顎《あご》をいっそう割ってくれるわ！」
「ちっ」
｜巨大《きょだい》な雪像が細かな塊《かたまり》に分解した。親指程度の小さな飛行物体が、アーダルベルトをぐるりと取り囲む。歯を剥《む》き出して標的に向かう姿は、雪の｜妖精《ようせい》に囲まれているというよりも、肉食｜昆虫《こんちゅう》が集団で獲物《えもの》を｜襲《おそ》うようだ。
青い鬼火《おにび》が目にも留まらぬ速さで飛び回り、次々と敵を融《と》かしてゆく。蒸発しても湯気はすぐに冷やされ氷粒になり、魔術の使い手の元へと戻っていった。
埒《らち》があかない。
ユーリは焦《じ》れて唇を噛《か》み、頭上で吹雪を一度だけうねらせた。思いどおりに動くのを確かめると、右手を高々と挙げて指を鳴らす。氷を含《ふく》む風は強力な刃となり、倒すべき男に斬りかかる。
「……うっ」
アーダルベルトは赤々と透《す》き通る剣を翳《かざ》し風刃を避《よ》けたが、頬《ほお》と両の肩を深く裂《さ》かれた。温かなものが顎まで伝う。その血に群がるようにして、奇怪《きかい》な雪の精が飛びかかった。
いつにもましてグロテスクだ。
どの角度からどう見ても、ユーリが悪でアーダルベルトが善人に見える。場内に沸《わ》き起こる熱いフォングランツコール。今、｜闘技《とうぎ》場は一体となった。
「うるせえぞ、虫みてーにブンブンブンブンと……ッ！」
新巻鮭《あらまきざけ》を大きく振《ふ》り回す。たかっていた白い連中が分散し、再び上空の吹雪と合流する。アーダルベルトは氷の刃を切り裂きながら、十歩ほど走って間合いを詰《つ》めた。元々そう広くもない円舞《えんぶ》台だ。すぐに斬り合える｜距離《きょり》になる。
「お前の魔術がオレを殺すよりも、オレの剣《けん》がお前の喉《のど》を突《つ》くほうが先だろうよ。さあ魔王、早く試《ため》してみろ。その指で、雪球でも何でもぶつけて見せろ」
「……いいだろう」
ユーリが指を鳴らすのと、アーダルベルトが下から剣を突き上げるのとは同時だった。だがその数｜拍《はく》前にコンラッドが、｜乏《とぼ》しい足場でどうにか頂上へと登り着いた。
「やめろアーダルベルト！」
遅《おそ》い。魔族を捨てた男の一連の動作は、既《すで》に止められる段階ではなかった。コンラッドの言葉が聞こえたとしてもだ。
「ユーリの｜魂《たましい》はジュリアのものだ！」
切っ先は、皮膚《ひふ》一枚を｜斬《き》っただけでぎりぎり左に逸《そ》れた。
「なに……？」
つんのめって前に｜倒《たお》れ込んだアーダルベルトの上に、｜容赦《ようしゃ》ない｜豪雪《ごうせつ》が｜雪崩《なだ》れてきた。武器を｜握《にぎ》る｜右腕《みぎうで》の肘《ひじ》から先を残し、雪山の下敷《したじ》きとなって動きが止まる。
数秒間静まり返った客達が、バネ仕掛《じか》けみたいに｜一斉《いっせい》に立って｜歓声《かんせい》をあげる。
勝者は振り返った。
「……だ……」
｜誰《だれ》だと問いかけそうになりながらも、コンラッドは口を噤《つぐ》んだ。冷たく、人を引きつけて離さない眼《め》をしている。
だが｜優《やさ》しさは、欠片《かけら》もない。
