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｜処刑《しょけい》の方法は地域や民族によって様々だ。
それを思い知らされたのは、｜急拵《きゅうごしら》えの木製の｜舞台《ぶたい》上で、今にも人生の終わりを｜迎《むか》えようとしている男達が、｜絞首台《こうしゅだい》を前にして財産｜分与《ぶんよ》に関する遺言を｜滔々《とうとう》と述べ始めたときだった。広場に収まりきらないくらい集まった観衆も、今着ている服の｜行方《ゆくえ》とか｜履《は》いているサンダルの落ち着き先とか、｜古女房《ふるにょうぼう》と｜再婚《さいこん》する権利なんて話を、当然のこととして聞いている。
近くに人間の商人がいて、彼の雇《やと》ったらしい通訳がこれまた懇切丁寧《こんせつていねい》に訳してくれるものだから、フレディとジェイソンを必死で｜捜《さが》しているおれにまで、｜脚《あし》の欠けたべッドの｜譲《ゆず》り先なんかが聞こえてしまう。いやもう、ベッドは｜誰《だれ》が持ってってもいいから。おかみさんは年下の男と再婚してもいいから。
二人目の男は｜声高《こわだか》に現政府への不満を｜叫《さけ》び始めた。聖砂国市民であるお｜隣《となり》の通訳は｜勿論《もちろん》これを訳してはくれなかったが、舞台上の役人がすぐに男の口を｜塞《ふさ》ぎ｜猿轡《さるぐつわ》を｜噛《か》ませたので、大方の予想がついた。ふと見回すと周囲の女性がみんな、｜頬《ほお》を赤らめ顔を｜顰《しか》めている。
……あれ？ もしかして下ネタでしたか？
三人目の｜犠牲者《ぎせいしゃ》は｜肝《きも》が｜据《す》わっていた。
後ろ手に｜縛《しば》られ、首に｜縄《なわ》を掛けられてもなお、態度を変えることなく平然としている。人間でいえば四十過ぎの男性だが、｜喉《のど》や｜腕《うで》に骨の形が｜浮《う》くくらい｜痩《や》せていた。病んでいるのかもしれない。だからこそ死を目前にして平静を保っていられるのかも。
急場で拵えられたにしては舞台は｜頑丈《がんじょう》で大きい。組み上げられた木材は人の身長よりも高く、下にいる観衆がどんなに手を｜伸《の》ばしても、刑に処せられる者には届かない。広さも六｜畳程《じょうほど》はあり、立場の異なる男が六人｜載《の》っても｜充分《じゅうぶん》に｜余裕《よゆう》があった。
広場の｜端《はし》、観衆の中でもより後方にポジションを構えたおれは、人々の頭を｜避《さ》けて｜爪先《つまさき》立ちになりながら、必死にジェイソンとフレディを探したのだが、舞台上のどこを見てもそれらしき｜影《かげ》はない。首に縄を掛けられているのは三十代、四十代の男が三人だけで、｜他《ほか》は制服姿の役人だ。
「いない」
これから引き出されるのかと運ばれてきた護送車も確認したが、屋根のない馬車は｜既《すで》に空っぽだった。
「おかしい。どこにもいない」
「直前で取り｜止《や》めになったとか？」
二人の顔を知っているヨザックも見つけられないようだ。真昼の｜日射《ひざ》しが｜辛《つら》いのか、目の上に片手を｜翳《かざ》している。｜見渡《みわた》す限り白に近い｜金髪《きんぱつ》ばかりだ、｜眩《まぶ》しいのも仕方がない。
「あの子達だけでも中止になったのなら……」
｜嬉《うれ》しい、と言いかけて｜慌《あわ》てた。なんて身勝手で｜冷酷《れいこく》なことを考えてるんだ！ ｜壇上《だんじょう》には今にも殺されそうな男が三人もいる。知り合いだけ助かればいいなんて、声に出して読んではいけない感想だ。考えるだけでも｜顰蹙《ひんしゅく》。
「どうします坊ちゃん、作戦｜変更《へんこう》？」
ヨザックの質問に｜被《かぶ》さるように、壇上から聞き覚えのある曲が聞こえてきた。何も言い｜遺《のこ》さなかった三人目の男が、｜突然《とつぜん》歌い始めたのだ。王宮の前で星の印を｜描《か》いた子供や、ヘイゼルが口ずさんでいたあの曲だ。痩せ細った肉体からは想像もできない声量だ。おれには詞の意味が理解できないが、声は広場の｜隅々《すみずみ》まで響き｜渡《わた》り、その場にいた観衆を｜動揺《どうよう》させた。
ある者は不安げに顔を見合わせ、またある者は｜隣人《りんじん》を疑いの目で｜睨《にら》んだ。どんな歌詞が何故この市民達を｜困惑《こんわく》させているのかは｜判《わか》らない。それでも｜理不尽《りふじん》に殺される｜奴隷《どれい》の歌声は、見物人達の心を｜惑《まど》わせた。
「変更するつもりはない。けど」
時間が｜迫《せま》っている。ジェイソンとフレディを確認するまで待っていたら、他の三人を救えない。アチラさんと｜親戚《しんせき》が、作戦の口火となる｜騒動《そうどう》を起こす予定だった。
「急がないと……」
「｜大丈夫《だいじょうぶ》、まだ｜執行《しつこう》はされないよ。しっ！ ｜振《ふ》り向かないで」
「ベネ……ヘイゼルさん？」
｜肩口《かたぐち》で囁かれたのは英語だった。｜抑《おさ》えた｜喋《しゃべ》り方で｜特徴《とくちょう》を消しても、地球人ならすぐに誰だか判る。
「｜皇帝《こうてい》陛下がお姿を現すまでは始まらないんだ。奴隷でなく、市民が、民衆が陛下の｜御《お》言葉を｜戴《いただ》いて、それからさ。｜袋《ふくろ》を被せて｜吊《つる》す。原始的で確実な方法だ」
肩のすぐ｜脇《わき》にベネラことヘイゼル・グレイブスの｜白髪頭《しらがあたま》があった。｜身体《からだ》は正面を向けたまま横目で見ると、昨夜とは全く異なる｜綺麗《きれい》で奴隷達のリーダーではなく、｜催事《さいじ》を見物に来た市民のような姿だ。彼女は人を｜喰《く》った｜笑《え》みを浮かべた。
「｜怪《あや》しまれないように変装をね。ところで陛下はどうして｜此処《ここ》にいるんだい、女の子達はいなかったんだろう？」
「あなたこそ、どうして此処に……今朝になって決定が｜覆《くつがえ》ったとか？」
「朝方、ウェラー氏が説得に来たんだよ。手ぶらでね」
手ぶらで!? せっかく活動資金があるのに何故そんなことを。
「そして手を貸して欲しいと言ったのさ。金を積んで雇えばいいのに、わざわざ頭を下げに来たんだ。それを聞いた仲間達は、協力すると決めちゃってね。あの人は金持ちなんだから、｜貰《もら》える物は貰っとくべきだと、あたしは主張したんだけどね」
｜冗談《じょうだん》めかしてそう言って、ベネラは片目を｜瞑《つぶ》った。ウィンクなんてどれだけされていないだろうと、最近になって急に｜遡《さかのぼ》ってしまった記憶の扉を開きつつ思った。もしかしたら｜親父《おやじ》の仕事で｜渡米《とべい》していたとき以来かもしれない。彼女もどれだけ長い間していなかったろうか。でも｜酷《ひど》く嬉しそうで、｜沸《わ》き立つ心が伝わってくる。
「誤解しないで欲しい。同情したとかあんたたちの情熱に打たれたとか、子供が｜含《ふく》まれているから見殺しにできなかったとか、そういうことじゃない。ただ｜坊《ぼう》やの……陛下の話を聞いて、ジェイソンとフレディって子たちは後々使えると思ったから、こうして行動に移しただけだ。法術の使えない集団にとって、強い法力を持つ協力者はとても貴重だ。それに」
｜目尻《めじり》の｜皺《しわ》が深くなる。
「その他三人も、一応｜可愛《かわい》い仲間達だしね」
「なーるほどー？」
おれは節を付けて｜相槌《あいづち》を打った。本音を｜隠《かく》したい気持ちは｜解《わか》るが、｜今更《いまさら》そんなに｜冷徹《れいてつ》ぶらなくてもいいのに。
「じゃあ他にも｜助《すけ》っ｜人《と》が……」
「いいかい、そっちを向いちゃ｜駄目《だめ》だよ。あの｜露店商《ろてんしょう》のドーナツ売りも、キャンディ売りも砂糖｜菓子《がし》娘もそうだ」
「な、なんで甘いもんばっかなんだろう」
突然、さっきの歌とは異なる動揺で群衆がどよめいた。｜皆《みな》が顔を上げ、警備用の｜柵《さく》で守られた専用道路を無数の｜瞳《ひとみ》が｜見詰《みつ》める。｜拳《こぶし》を｜握《にぎ》って叫ぶための準備をし、｜退屈《たいくつ》そうにしている者は一人としていない。期待、｜憧憬《しょうけい》、｜歓喜《かんき》、その｜類《たぐい》の興奮だ。
「お出ましだ」
ヘイゼルの声にもある種の期待がこもっていた。｜但《ただ》しこちらは｜憧《あこが》れや親愛は感じない。試合を前に神経が高ぶるようなものだ。
金ピカ馬車で現れるというおれの予想は、もっと｜凄《すご》い形で裏切られた。聖砂国の若き皇帝は、可動専用シートで入場してきたのだ。つまり居ながらにしてそこが特等席というわけ。伝統文化的に呼べば祭りの｜山車《だし》、ファンタジックに言えば海の近くの王国でパレードしている車だ。花と金とで美しく｜飾《かざ》り立てられた二階部分に、少年皇帝はいた。｜焦《じ》れったいほど｜優雅《ゆうが》に右手を振っている。
「……｜流石《さすが》だ、おれなんかとは格が｜違《ちが》う」
ユビノマタコールで｜聴覚《ちょうかく》が変になりながらも、おれは｜妙《みょう》な点で感心した。二階建ての山車の｜天辺《てっぺん》で落ち着けるなんて、｜並大抵《なみたいてい》の神経ではない。
二・○の視力を｜以《もっ》てしても遠すぎてはっきりとは見えないが、今日のイェルシーは｜髪《かみ》を後ろでまとめ、｜淡《あわ》いグリーンの｜衣装《いしょう》に｜鮮《あざ》やかな黄色のベルトをしているようだ。｜熱狂《ねっきょう》する市民に手を振り何事か言葉を｜掛《か》け、｜朗《ほが》らかに｜応《こた》えている。昨日会った時とは多少イメージが違うようだが、公務での顔と私室での顔を使い分けているのかもしれない。
両脇に警護の男が一人ずつ｜控《ひか》え、そして皇帝の座る｜椅子《いす》の背後には、どこからどう見ても怪しい、大きな｜荷袋《にぶくろ》が置かれていた。成長｜途中《とちゅう》の子供なら、二人くらい余裕で詰め込めるサイズだ。そいつが不意に動いた気がして、おれはぎょっとして｜瞬《またた》きを｜繰《く》り返した。目の｜錯覚《さっかく》か、それとも山車が動いた｜震動《しんどう》で、袋が自然に｜揺《ゆ》れたのか。
｜両眼《りょうめ》を｜擦《こす》って見直してみる。なんだ気のせい……いや、また動いた！
「くそっ、こんな時こそ眞魔国野鳥の会｜推奨《すいしょう》・｜魔動《まどう》遠眼鏡『のぞ見ちゃん』があれば！」
「必要なときに無いのが『女王様の着想』製品で、欲しいときにいないのがいい男よ｜坊《ぼっ》ちゃん。男はそうやって｜妥協《だきょう》や｜諦《あきら》めってものを覚えていくのね。人これを、ま、いいかの法則と呼ぶ」
「全然よくねーよ。あっ」
荷袋の下から｜一瞬《いっしゅん》だけ、白くて細い棒のようなものが｜覗《のぞ》いた。｜脚《あし》かもしれない。
「まさか、ジェイソンとフレディだけ何らかの理由で｜遅《おく》れてて、あの袋に入れて運ばれてきたわけじゃあ……」
「可愛い女の子を袋詰めかい？ イェルシーというよりそれは、先代のアラゾンが好みそうなやり方だね」
ア、ラ、ゾ、ン？
「女帝の名だよ、イェルシーの母親。｜据《す》わりが悪いだろう？ なーんか一文字違う気がして。けど名前に反して冷酷な｜恐《おそ》ろしい女でね。アラゾンの統治中は仲間が酷い目に｜遭《あ》わされた。｜息子《むすこ》のほうが｜即位《そくい》したときには、奴隷階級全員が感謝したくらいだ」
悪いランプの精にでも取り｜憑《つ》かれているのだろうか。
「でもあの袋は確かに動いてる」
その時、｜唐突《とうとつ》に作戦は始まった。
当初の計画どおり、広場の西側の出口付近で小規模な｜爆発音《ばくはつおん》が起こった。これを口切りに、次々と爆発が続き、皇帝の登場に｜沸《わ》いていた民衆はパニックを起こして｜逃《に》げ場を探す。その混乱に乗じて処刑台《しょけいだい》に近付き、囚《とら》われの奴隷を解放しようという算段だ。単純で捻《ひね》りのない方法だが、変に｜凝《こ》るより成功の確率も高い。
ヘイゼルも身体を低くして｜駆《か》けだしていた。｜恐怖《きょうふ》を倍増させるのに一役買うべく、おれとヨザックもポケットにあった｜爆竹《ばくちく》にそっと火を｜点《つ》け、植え込みの中に投げ入れた。
「どうしようヨザック！ 皇帝陛下の後ろの荷物が……」
「フレジェイだったら？」
直接的過ぎる部下の言葉に｜頷《うなず》きながら、この先の自分の役割を念のために｜訊《たず》ねた。身体は｜既《すで》に走る準備にかかっている。
「この先のおれの仕事って何だっけ？」
「ここでじっとしている」
「だよな、やっぱり。じゃあじっとしてたことにしといて！」
コンラッドが、ヘイゼルが、他の皆が気の毒な三人を救出しているうちに行くだけ行ってみて、こっそり様子を｜窺《うかが》えばいい。袋の中身がジェイソンとフレディでなかったら、作戦｜終了《しゅうりょう》までに元の場所に｜戻《もど》っていれば良いだけの話だ。
「んもうー、坊ちゃんたら。後で｜一緒《いっしょ》にウェラー｜卿《きょう》の小言喰らってくださいよ」
人の流れに逆らって、正面脇に｜停《と》められた山車まで｜辿《たど》り着くのは一苦労だった。ちらりと視線を向けると、｜奴隷《どれい》階級というよりは明らかに市民に近い服装の男が役人と兵士を｜殴《なぐ》り、｜囚人《しゅうじん》の首から｜縄《なわ》を外していた。順調に進行しているようだ。
騒動から皇帝を守る義務があるにも｜拘《かかわ》らず、イェルシーの特等席には｜先程《さきほど》の半数くらいしか警備がついていなかった。予想外の｜襲撃《しゅうげき》に、処刑者側に人員を｜割《さ》いているのだろう。お前等、囚人を｜奪《うば》われるのと陛下に危険人物が｜忍《しの》び寄るのとどっちが大事件よと、｜花壇《かだん》の中を｜形振《なりふ》り｜構《かま》わず｜這《は》いながら心｜密《ひそ》かに思った。
｜壁際《かべぎわ》の裏手に回ってしまえば、山車にしがみつくのはそう難しくもなかった。問題はその先だ。｜蛙《かえる》みたいに登り始める。飾りが多いのは幸いだった、｜全《すべ》て足掛かりになるからだ。それでも少しだけ、あの赤いスーツの節足動物ヒーローだったら良かったのにと考えた。手から糸が出ればどんなに楽だろう。
二階部分に辿り着くと、おれは｜見咎《みとが》められないように｜慎重《しんちょう》に、目の高さまでをそっと覗かせた。警護の兵士の脚と、その手前に例の荷袋がある。
目を凝らすと袋はやっぱり動いていた。但し遠くから見えるほど｜大袈裟《おおげさ》にではなく、今は細かく｜震《ふる》える程度に。布の｜隙間《すきま》から細く白い足首も見える。
「……人だ。やっぱり見間違いじゃなかったんだ」
「大きな｜子猫《こねこ》ちゃん｜満載《まんさい》の福袋ってわけでもなかったんですね」
それもどうだろう。
お庭番はおれと違って、次の行動に迷ったりしなかった。
音も立てずに二階に飛び移り、警護の兵士に当て身を｜喰《く》らわす。｜抜《ぬ》きにくいだの何だのぶつぶつ言っていた｜剣《けん》の｜柄《つか》で。
そして｜一拍《いっぱく》も｜無駄《むだ》な動きをせずに、灰色の荷を袋ごと｜掴《つか》み、掛け声と共に｜担《かつ》ぎ上げた。
その時になってやっと｜皇帝《こうてい》陛下が、｜曲者《くせもの》の｜侵入《しんにゅう》に助けを呼ぼうと椅子から立つ。おれも｜慌《あわ》てて特等席によじ登った。両手が｜塞《ふさ》がっているヨザックの代わりに、イェルシーをどうにかしなくてはならない。
口を押さえるとか、｜拘束《こうそく》するとか。しまった、｜粘着《ねんちゃく》テープの持ち合わせがない。
ところがイェルシーは｜叫《さけ》ぶどころか、フードを｜目深《まぶか》に｜被《かぶ》ったおれを｜怪《あや》しみもせずに言った。
「やあ、ユーリ」
｜薔薇《ばら》の｜蕾《つぼみ》が綻《ほころ》ぶように笑って、淡いグリーンの｜袖《そで》で口元を押さえた。
「やっぱり来たね。必ず戻ってくると思っていたんだ」
背筋を冷たい｜汗《あせ》が流れた。
この顔、この声、強い黄金の瞳の色、服も何もかも皆そっくりだが、彼は……。
「まさか」
おれは｜掠《かす》れる声を｜振《ふ》り｜絞《しぼ》った。彼はイェルシーではない。
「サラレギー、なのか？」
若き聖砂国皇帝イェルシーが、こんなに｜流暢《りゅうちょう》に共通語を話すわけがない。
