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｜小柄《こがら》でよく動く｜白髪頭《しらがあたま》を探して、彼は早朝の市場を歩き回っていた。
昨晩聞いた活動｜拠点《きょてん》のうち、主だった場所ではここが最後だ。居てくれと｜祈《いの》るような気持ちだ。荷車と老女の組み合わせを見ると、断りもなく｜覗《のぞ》き込んでは顔を｜確認《かくにん》する。こういう時に限って｜皆《みな》、｜人違《ひとちが》いだ。
昼を前に商売が一段落つく｜頃《ころ》になって、彼はようやく目的の人を見付けだした。異国の生まれを示す茶色の｜瞳《ひとみ》に、少しだけ｜安堵《あんど》の｜影《かげ》が差す。
「ヘイゼル！」
「おや」
荷車を置き一息いれていたヘイゼル・グレイブスは、見知った相手に短い英語で答えた。
「おはよう、｜昨夜《ゆうべ》はよく｜眠《ねむ》れたかい？」
「いいや。お｜心遣《こころづか》いには感謝しているが、予想外の事態に｜見舞《みま》われて」
「予想外……？ どうしたんだいウェラー氏、そんなに息｜急《せ》き切って。それに」
｜嫌《いや》な予感に｜駆《か》られてコンラッドの背後を見やる。｜誰《だれ》の姿もない。
「｜坊《ぼう》やたちは」
魔族の護衛は｜逡巡《しゅんじゅん》し、しかしすぐに｜悟《さと》って話を続ける。
「昨夜｜遅《おそ》くに、この世ならざる者達の｜襲撃《しゅうげき》に｜遭《あ》いました。生きた死体です。この国にはその｜類《たぐい》の法術使いもいるようだ」
「遺体を｜操《あやつ》る法術って、何ということを。神と死者への｜冒漬《ぼうとく》だよ」
「そう考えるのはあなただけかもしれないよ、ヘイゼル。宗教観の違いは｜如何《いかん》ともしがたい。どうやら死人｜遣《つか》いの正体は、｜皇帝《こうてい》陛下の母であるらしいし」
「アラゾンが？ 確かに｜冷酷《れいこく》で｜残虐《ざんぎゃく》な｜女帝《じょてい》だが、そんな｜恐《おそ》ろしい術の持ち主だったかね」
そんなことはどうでもいいと右手を振って、コンラッドは敵の説明もそこそこに本題に入った。
「しかし俺にとって重要なのは、｜主《あるじ》が｜壁《かべ》の向こうへと｜踏《ふ》み込んでしまったことです」
「何だって!? 壁の向こうへ!?」
ヘイゼル・グレイブスは｜一瞬呆気《いつしゅんあっけ》にとられたが、｜流石《さすが》に熟練した冒険家だけあって、｜即座《そくざ》に自分を取り｜戻《もど》した。思わずウェラー｜卿《きょう》を問い｜質《ただ》す。
「あれだけ言ったのに一体どうして……どうして行かせたんだい。そんなに墓場の財宝が欲しかったとでも？ あんたたちの目的は｜双子《ふたご》ずだ。それともやっぱり守護者達に｜見咎《みとが》められないように、墓に近付くのが目的だったと……そういう子には見えなかったのに！」
「財宝？ 誤解されては困る。陛下はそんなものを望まれたことは一度もない。ただ同行者が｜怯《おび》えて｜逃《に》げ込んだのを｜放《ほう》ってはおけず、ご自分も入られただけだ」
「同行者というのはあれかい？ あの、オレンジの｜髪《かみ》の」
｜黙《だま》りこむコンラッドを前にして、片側の｜眉《まゆ》だけをひくつかせながら、ヘイゼル・グレイブスは｜顎《あご》を反らせた。
「いいだろう、聞かせてもらうことが｜沢山《たくさん》ありそうだ。それよりも｜何故《なぜ》あんたが此処にいて、守るべき坊やがいないんだい？ あんたはボディガードだろうウェラー氏、まさかあの子だけ行かせたなんてことはあるまいね」
息をするのさえ｜辛《つら》そうに眉を｜輩《ひそ》め、コンラッドは首を振った。
「一人じゃない。俺などより｜余程《よほど》頼《たよ》りになる男がついている。しかし」
相手が｜後悔《こうかい》し、傷ついた顔をしていようがいまいが、ヘイゼルには関係がなかった。彼女は｜容赦《ようしゃ》なく言った。
「そんな顔をするくらいなら、最初から他人になど任せるんじゃないよ」
彼はいっそう悲痛な｜面持《おもも》ちになり、｜握《にぎ》り｜締《し》めた｜拳《こぶし》を｜剣《けん》の｜柄《つか》に押し付けた。よく見るとそれは飛び散った｜肉片《にくへん》と｜腐敗《ふはい》した体液で｜汚《よご》れていた。
「すぐにでも追いたいと思ったんだが、入り口は｜閉《と》ざされたきり動く気配もない。教えて欲しい、ヘイゼル。あの壁はどうすれば開くのか。今からでも陛下を追うには、俺はどうすればいいのか」
年老いた女は｜腕組《うでぐ》みをして聞いていたが、やがて近くにいた知り合いの｜奴隷《どれい》に声を｜掛《か》けた。
「あたしの荷車を運んでおいておくれ」
「なんだ｜婆《ばあ》さん、許可無く｜離《はな》れれば｜罰《ばっ》せられるだろうに。何も好きこのんで｜鞭《むち》で打たれなくてもよかろうよ」
「お黙り。少しは男らしいとこを見せてみなよ｜腰抜《こしぬ》け。あたしが姿を消したことなど、あんたが口を｜噤《つぐ》んでいれば誰も気付きやしないんだよ」
ヘイゼルは男の｜肩《かた》を軽く｜突《つ》いて、にやりと老婦人らしからぬ｜笑《え》みを｜浮《う》かべた。
「それともあんたの心臓は、干し草の中で｜震《ふる》える｜雌鳥《めんどり》なみかい？ さあ行こうか、ミスター。雌鳥男のせいで、待たせてしまって悪かったね」
そして昨日とは逆の方向へと歩を進めながら、低い声で英語に戻した。
「壁の開け方はあたしも知らない。自分の時だって｜偶然《ぐうぜん》に近かったんだ。これ以上その入り口に時間を｜割《さ》いても、｜無駄《むだ》に｜遅《おく》れをとるだけだ。今からなら追い掛けるよりも、｜寧《むし》ろ地上から先回りしたほうが早いかもしれないよ」
「先回り？」
「そうだ。言っただろう、あの地下都市が何処へ向かっているか。うまくすれば｜途中《とちゅう》の横穴で待ち伏せて、合流できるかもしれない。いずれにせよ首都を離れることになるが、行ってみるかい？」
「もちろん」
どれだけ本気なのか確かめようとコンラッドの顔を｜見詰《みつ》めるうちに、ヘイゼルは彼の右眉に傷があるのを発見した。ふと、魔族の｜年齢《ねんれい》について聞いた話を思い出す。
「魔族の皆さんの年齢は外見からはとても計れないと言うね。ひょっとしてあんたも、あたしより年上だったりするのかもしれない」
｜突然《とつぜん》なにを言いだすのかと、彼は傷のある右眉を上げた。グレイブスは｜厳《しわ》深い手で男の腕を｜叩《たた》く。
「けど何故だろうコンラッド、あんたを前にすると、｜息子《むすこ》か孫と｜喋《しゃべ》っているような気にさせられるよ。おかしな話だろう？」
そこまで言って｜榛色《はしばみいろ》の目を細め、｜喉《のど》の奥で笑う。
「あたしには息子も孫息子もいなかったってのにね」
「タビネズミ・レミングの冒険、大移動編」を｜恐怖《きょうふ》に顔を引き｜攣《つ》らせながらやり過ごしたおれたちは、次なる動物｜被害《ひがい》に遭う前にと、続く地下通路を急いでいた。
「なんていうか、こう、｜巨大《きょだい》化してなかっただけマシだよな」
「そうですね。巨大化なんかされたひにゃ、｜可愛《かわい》げもなくなりますもんね」
「元々可愛くなんかないよ」
「眞魔国では巨大化が流行なの？」
赤い部屋から半日近く歩いたことになるが、わずかその程度の移動でも地下都市の様相は一変していた。この辺りになると住居｜跡《あと》が極端に減り、都市というより地底に｜設《しつら》えた街道っぽくなっている。これまでに比べて通路はほぼ直線になり、広さも高さも一定になった。
入り口近くが手作りの｜田舎町《いなかまち》だとすれば、この辺は近代化された高速道路地帯というイメージだ。高速で走り｜抜《ぬ》ける車などいないのだが。
両側の壁が容易に確認できたため、もう｜掌《てのひら》を｜摩擦《まさつ》で熱くする必要はない。おれは右手で｜松明《たいまつ》を持ち、空いた片手を服の上から胸に当てていた。
おれの体温が伝わっているのか、先程から｜魔石《ませき》が｜奇妙《きみょう》な熱を持っている。不意に顔を｜顰《しか》めるほど熱くなったり、外気に｜曝《さら》されたように冷たくなったり。
近くに法術師がいないとはいえ、ここは法力に満ちた神族の土地だ。相対する力の中に放り込まれて、石も調子を｜崩《くず》しているのだろうか。
逆にサラレギーに｜填《は》められた｜薄桃色《うすももいろ》の指輪の方は、ただの石同然に静まり返っていた。聖砂国でしか採取できない｜珍《めずら》しい石だと聞いたのだが、何の反応も示さない。痛みがないのはありがたいが、おれをあれだけ苦しめた指輪がこう大人しいとなると、装着者としては少々気味が悪い。
元々神族の宝なのだから、久々の帰省にもっとはしゃぎ、色めき立ってもよさそうなものなのに。
「……まあ、石だからな」
石といえば相変わらず｜堰《せき》も多い。
通路の｜幅《はば》が広くなったせいか、シャッター代わりの｜石板《せきばん》もいっそう大きくなっている。先程までと｜違《ちが》うのは、手前の壁にスイッチらしき出っ張りがある点だ。あれを｜弄《いじ》れば操作できるのだろうか。それにしたって｜鼠《ねずみ》の大群でなければ一体何を｜遮断《しゃだん》したいのだろう。疑問はいっそう強まった。
そもそも奴隷階級に追いやられた人々が住む街に、そんな大掛かりな｜防御《ぼうぎょ》システムが必要だろうか。｜僅《わず》かに残された家財道具から察するに、住人が｜裕福《ゆうふく》だったとはとても思えないし、第一こんな｜城塞《じょうさい》なみの仕掛けを作る余力があれば、奴隷になど甘んじてはいないだろう。
考えれば考えるほど妙な話だ。
おれはゆっくりと頭を振って、無駄な推測を｜諦《あきら》めた。よそう、今心配すべきことは一本しかない松明の｜寿命《じゅみょう》だ。未明から使っていた｜唯一《ゆいいつ》の｜灯《あか》りは、持ち手に熱さを感じるほど短くなっている。この火が消える前に｜代替物《だいたいぶつ》を探さなければならない。｜鍋《なべ》や｜匙《さじ》では代わりにならないし、やっぱ服か、服を燃やすしかないのか。
「ユーリ」
「いいよ男らしくおれが｜脱《ぬ》ぐよ……え、何だって？」
呼ばれてサラレギーを見ると、終わり近くでいっそう激しくなった｜炎《ほのお》に照らされて、金色の｜随毛《まつげ》まで光っていた。熱と光は｜大丈夫《だいじょうぶ》なのだろうか。
彼はこの地下都市に入ってから、以前より｜壮健《そうけん》そうに見える。
会ったばかりの｜頃《ころ》や船旅の間は、本人はあれで健康な状態だったのだろうが、｜傍《はた》から見るとどうにも｜儚《はかな》げで病弱なイメージがあったものだ。ところがこの地下に｜踏《ふ》み入ってからは、血色の良さも｜瞳《ひとみ》の｜輝《かがや》きも以前に｜勝《まさ》り、おまけに精神的にも｜高揚《こうよう》しているらしい。
｜暗闇《くらやみ》で視力を保てたり、おれたちより先に動物の気配を察したりと、法術を持たないという自己申告が信じられないほどだ。
「聞こえる？ ユーリ、何かが来てる」
「なにかって、また鼠とか……」
ようやくおれにも音が届いた。この重い｜震動《しんどう》と｜衝撃《しょうげき》は、小さな動物の群れなどではない。正体に気付いたらしいヨザックが、おれの肩を思い切り前方に押した。
「陛下、走って！」
「えっ、なに」
「いいから走って！ 振り返らずに」
言われた時にはもう｜遅《おそ》く、おれは｜左脚《ひだりあし》を踏み出すと同時に、｜身体《からだ》を｜捻《ひね》って後ろを｜確認《かくにん》していた。追ってくる者の姿を一目見ようと、半歩を｜犠牲《ぎせい》にして視界を広げる。
それは最初、松明の炎では、単なる｜砂埃《すなぼこり》にしか見えなかった。だが前に走ろうとよろめきながら二度目に振り返ると、通路とほぼ同じサイズの丸い岩が、｜地響《じひび》きと共に転がってくるのだと判った。
｜輪郭《りんかく》が闇に｜溶《と》けこんでいたため、はっきりとした球体に見えなかったのだ。
「見ている｜暇《ひま》はありませんって！」
「だって、何だよあれ!? あんなもんどこから!?」
鼻の先でサラレギーの服が｜靡《なび》いている。
彼が走っているところを初めて見た。そりゃあ生まれついての王様だって、｜逃《に》げ場のない地下道で巨大な岩に追い掛けられたら走る。｜袖《そで》を｜靡《なび》かせ、｜裾《すそ》を｜翻《ひるがえ》して。
おれはもう一度だけ振り返り、転がる岩と通路の｜壁《かべ》や｜天井《てんじょう》の間に｜殆《ほとん》ど｜隙《すき》間がないのを確かめた……わざわざ｜不愉快《ふゆかい》な事実を確認してしまった。
｜脇道《わきみち》か｜窪《くぼ》みでも見付けて身を｜隠《かく》さない限り、｜逃《のが》れる｜術《すべ》はないってことじゃないか。しかも｜先程《さきほど》からずっと、この通路には｜避難《ひなん》場所が無い。こんな事態になるとは思わぬままに、逃げ場がないのを確かめながら歩いてきていた。
そうと知らずに自分で自分の｜墓穴《はかあな》を｜掘《ほ》るような｜行為《こうい》だ。
高速道路地帯などと｜喩《たと》えて｜悦《えつ》に入っていたが、何のことはない、高速で｜駆《か》け抜けるのは人でも車でもなく、通路サイズにぴったりの巨大岩石だったわけだ。
「なんかこーいうの映画で｜観《み》たよ！ ハリソン・フォードが逃げてんの」
「……これは｜罠《わな》ですね」
「罠!? って｜誰《だれ》が、誰のために、｜仕掛《しか》けた、罠だよっ!?」
全速力で走りながら聞き返すと、｜危《あや》うく舌を｜噛《か》みそうになった。だってここは地上を追われた人々が生活する場所だったはずだ。そこに｜何故《なぜ》、こんな罠が必要ある!?
ふとヘイゼル・グレイブスならどうするだろうと考えた。
有り得ない危険な罠も、トレジャーハンターなら当たり前のように｜回避《かいひ》しているだろう。ヘイゼルやその後を｜継《つ》いだという｜孫娘《まごむすめ》、そしてこの先も代々続くであろう｜冒険《ぼうけん》野郎《やろう》、冒険｜淑女《しゅくじょ》達なら、この危機をどう回避するだろうと思ったのだ。
バズーカ砲を構えるアメリカ人のイメージが浮かんだ。日本人には参考にならない。
「ユーリ！」
息を｜弾《はず》ませながらサラレギーがおれを呼ぶ。その声はとても楽しげに聞こえた。おれが｜不謹慎《ふきんしん》なだけなのかもしれない。
「どこまで走ればいいのだと思う？」
「知るかよッ」
反射的に｜叫《さけ》んでしまってから、闇を｜見透《みす》かす彼の特技に気付く。松明｜頼《だよ》りのおれたちとは質が違う。
「サラ、そのよく見える目で逃げ場を探してくれ！
脇道だとか壁の窪みだとか、何でもいい。あの岩を｜避《さ》けられる場所だ」
「全然ないね」
……｜訊《き》くんじゃなかった。
勢いのついた重い球体が転がる速度は、人の全力｜疾走《しっそう》よりもずっと速い。それがごく｜緩《ゆる》い｜斜面《しゃめん》だとしても。
背後に｜迫《せま》った｜凶器《きょうき》は、｜既《すで》にその衝撃でこちらの足が｜縺《もつ》れるくらいまで近付いている。あれが生きていたら、｜息遣《いきづか》いまで聞こえそうな｜距離《きょり》だ。
｜隣《となり》でヨザックが、｜一瞬《いっしゅん》自分の｜爪先《つまさき》を見て、片目だけをぎゅっと｜瞑《つむ》った。痛みを｜堪《こら》えるような仕種だ。不意に彼の身体が右に｜傾《かたむ》いた。
「ヨザック!?」
どこか｜傷《いた》めたのかと｜驚《おどろ》いたが、どうやら単に壁に近付こうとしただけらしい。
「走って、そのまま。止まらないで」
もちろんそうするつもりだが、ヨザックがいきなり何を言いだすのかと気になり、僅かに速度を落とした。
｜怪訝《けげん》そうな顔になっていたらしい。彼は安心させるように、左の｜掌《てのひら》やほんの一瞬おれの｜頬《ほお》に触れた。そしてまるで彼らしくなく、クリスマスの絵画みたいに笑った。
「あなたは走るんです、陛下」
だが、彼は足を止めた。
「ヨザっ……」
おれは勢いを殺せず、そのまま駆け｜抜《ぬ》けてスリップして転び、足の下の土を｜削《けず》ってやっと止まった。｜腰《こし》を捻り、｜戻《もど》ろうとする目の前に、何度も見上げては厚さを測った石板が落ちてくる。
｜轟音《ごうおん》と共に地面に食い込み、空間はそこで分断された。
向こう側で彼がスイッチを押したのだ。
「ヨザック!?」
取り｜縋《すが》ろうと掌と胸を押し付けたところで、金属の折れる音と｜硬質《こうしつ》な石同士がぶつかる｜鈍《にぶ》い音がした。石板の表面に伝わった衝撃で、身体が再び｜弾《はじ》き飛ばされた。
投げ出された｜松明《たいまつ》が、最後に細い｜煙《けむり》を残して消える。まるで光が道連れにしたように、音も｜全《すべ》て消え去った。
暗闇の中、転がった瞬間と同じ姿勢で、おれはただ座り込んでいた。声を発するのも｜恐《おそ》ろしかった。もしこれが夢なら、動くと同時に現実になってしまいそうで、指の一本を｜震《ふる》わせることさえできない。
そうしてじっと待っていれば、あの重い石をひょいと持ち上げて、今にも彼が姿を現すのではないかと思って、息をすることさえできなかった。
だが闇は闇のまま、静けさは静けさのままで、いつまで待っても何も起こりはしない。
やがて｜砂粒《すなつぶ》を踏む｜控《ひか》えめな足音が顔の｜脇《わき》に近付き、細く｜柔《やわ》らかな声がおれを呼んだ。
「ユーリ」
瞬間的に｜怒《いか》りが｜湧《わ》き上がる。
声をだしやがって、音を立てやがってと、｜理不尽《りふじん》な怒りの｜矛先《ほこさき》を危うく他人にぶつけるところだった。
おれは返事をせず、ゆっくりと手順を踏んで身を起こし、痛む｜膝《ひざ》で新しくできた壁の｜下《もと》まで｜這《は》いずった。全ては暗闇の中、｜手《て》探《さぐ》りだ。
「……ヨザック？」
膝立ちで届く高さからずっと、｜磨《みが》かれて｜滑《なめ》らかな石の表面を｜撫《な》でた。一番下まで｜辿《たど》ってやっと、壁よりは柔らかい地面に触れる。おれは人差し指で九十度の継ぎ目をなぞった。
何度もなぞった。
もう一度名前を呼んだら、｜耐《た》えられなくなった。
「どうして……っ！」
土と石の混ざった路面を掘ろうと、ただひたすら指を動かす。実際には引っ｜掻《か》く程度にしかなっていないだろうが、そんなことはどうでもよかった。向こう側まで掘らなければならないと思っていた。
｜繰《く》り返し名前を叫び、返事をしない彼を｜罵《ののし》った。
「ユーリ」
｜肩《かた》に手を置かれても気付かず、それが誰なのかさえ考えもしない。
「泣いているの？」
生きてる誰かがおれの隣にしゃがみ込む気配があった。その時になってやっと、サラレギーがいたのだと｜判《わか》る。柔らかい｜髪《かみ》が、おれの頬に触れた。
自分が目を開いているのかどうかも判らないような｜闇《やみ》だ。サラがどんな顔でおれを見ているのかなんて、知るわけがない。
「｜違《ちが》う所を掘ってる」
｜触《さわ》り慣れているはずの彼の手が、おれの手首を｜握《にぎ》って引っ張った。左へ、｜前腕《ぜんわん》の長さくらい左の地面へと。
そこだけ、ぬるつく何かで｜濡《ぬ》れていた。
サラレギーの指先が、おれの手を｜掠《かす》めるようにしてそこに触る。｜微《かす》かな空気の流れで、隣の｜腕《うで》の動きを感じる。
サラは、くんと小さく鼻を鳴らし、その濡れた指のままでおれの左頬を撫でた。
血だ。
