いつの間にか眠っていた。夢も見なかった。こんなのは初めてだった。

　むず痒《がゆ》さを覚えて目を開けると、俯《うつぶ》せになった小蓮がおれの頭を撫でていた。その手を払いのけて起き上がり、時計を見た。

　五時ちょっと前。楊偉民に電話をしなけりゃならない時間をかなり過ぎていた。

　床に転がっていたベレッタを拾い上げて、バスルームに向かった。むかっ腹が立っていた。

　よくはわからないが、おれは小蓮を愛しているのだろう。だが、それと小蓮を信じることは別だ。小蓮が何をするかわからないのに、薄汚く眠りを貪るなんて、間抜けにもほどがある。

　熱い湯をひねってその下に立ち、目を閉じた。肌がひりひりする熱湯が、おれの弛緩《しかん》した神経をきりきりと巻き上げていくようだった。

　五分ほどそうしてから、おれはシャワーを冷水に切り替えバスルームを出た。手荒く身体を拭い、服を身に着けた。その間、小運はベッドの上で黙っておれを見つめていた。

「シャワーを浴びて、着替えろ。おれはその間、電話をかけてくる」

　小蓮は小さくうなずいて起きあがった。

「なにを着ればいい？」

「動きやすけりゃ、なんだっていいさ」

「わかった」

　そう答えると、小蓮はおれに見せつけるように尻をくねらせて、バスルームへ消えていった。おれはルームキィを手にして部屋を出た。

　エレベータでロビィまでおり、空いている電話を見つけた。五時二十分。急がなきゃならない。

「おれだ。遅れて、すまない」

　楊偉民が口を開く前に、おれはいった。

「大勝負の前だというのに、余裕だな、健一」

「いろいろとしなきゃいけないことがあるんでね」

　楊偉民の皮肉に、そう応じた。おれがいろんな保険をかけていると思わせるためのはったりだ。

「で、わかったかい？」

「わからん。ガセねたではないのか？」

　楊偉民は間をおかずに答えた。

「確かな筋から聞いたんだ。あんたでもわからないとなると……」

　言葉を濁した。なにかがひっかかる。だが、それがなんなのかはわからなかった。

「できるだけのことはした。それでわからんのだ。諦めるしかなかろう。どっちにしろ、あと少しで元成貴はこの世からいなくなる」

「わかった。もう、どうしようもないからな」

　おれはもどかしさにかられていたが、抑揚のない声を受話器に吹きこんだ。

「じゃあ、小文の店でもよろしく頼む」

「わかっておる。元成貴はついさっき〈咸享酒家《シェンシァンジゥジァ》〉に入った。あそこから天文の店に向かうつもりだろう。おまえはうまくあいつをはめたというわけだ」

　楊偉民は乾いた笑いを立てて電話を切った。楊偉民の最後の言葉を噛み締めながら、天楽苑の電話番号をプッシュした。

「はい？」

「劉健一だが、崔虎を頼む」

「おい、今日は六合彩《リウホーツァイ》の日だぜ。明日にでもかけ直しな」

「急いでるんだ」

「知ったことかよ」

　いい返す暇もなく、電話は切れた。舌打ちしながら受話器を置いた。楊偉民はおれになにかを隠している。確信があるわけじゃないが、楊偉民のやり方を、おれは骨の髄まで知り尽くしているのだ。

　エレベータに乗りながら、焦燥感にじりじりと焙《あぶ》られているような感覚を味わっていた。黄秀紅に計画を打ち明けたのは失敗だった。いや、それをいうなら、今回のすべてのことが失敗だった。小蓮にであって、おれの勘は狂ってしまった。やることなすこと、ドジばかりだ。

　今日の計画は中止にすべきなのかもしれなかった。だが、もう、遅い。おれが眠りこけている間に時間は流れ、もう後戻りはきかなくなってしまっている。

　重い足取りでエレベータホールから部屋に向かいながら、肚を決めた。こいつはギャンブルだ。自分が負ける目に賭ける馬鹿はいないだろう。問題は崔虎の動きだ。あいつはおれと富春のことを信用していない。必ず、バックアップ要員を配置させているはずだ。富春がしくじっても、崔虎の手下どもが元成貴にとどめを刺す。それを信じることしか、おれにはできないのだ。

　部屋に戻ると、小蓮は下着姿で着替えの最中だった。薄いブルーのブラとショーツが、湯上がりの肌に薄く張り付いていた。

「ちょっと待って。すぐに着るから」

　小蓮は旅行ケースの中から新しいＴシャツを取りだした。近づいていって、その手を押さえた。

「なに？」

　おれはその問いには応えず、尻をこっちに向けさせたまま小蓮をベッドの上に押し倒した。

「シャワー浴びたばっかりなのに」

「かまうもんか」

　小蓮のショーツを膝まで引き下ろし、おれはベルトを外した。さっきと同じように、なんの愛撫も加えないまま、一気に貫いた。

　小蓮は熱かった。肌の表面も、中も熱かった。その熱さの中で、おれはあっという間に果てていた。

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