８ 平手打ち
「お疲れさま」
と、金山靖子は言って、フーッと息をついた。
このところ、というか年齢《とし》のせいだろうが、仕事がすむと一休みしないでは動けないのだ。
このＮ女子学園の食堂で働くのは、決してきつい仕事とは言えない。こんなことで参っていたのでは、先が思いやられる。
「しっかりしなきゃ」
と、靖子は呟《 つぶや》いて立ち上った。
食堂は、もちろんお昼休みが一番混み合うが、学生は必ずしも十二時に食べるとも限らないので、午後四時まで開いている。
もっとも、三時以降は何人かが飲み物やパン類を買いに来るくらいで、ほとんど仕事はないのである。
四時十五分。──もう十五分もぼんやり座っていたのだ、と知ってびっくりする。
一緒に仕事をしていた人たちは、みんないなくなって、もう靖子一人しか残っていなかった。
靖子は、ロッカールームへと歩いて行ったが──。ふと、風が吹いて来るのを感じて振り返った。
食堂の入口が開くと、こういう風が来るのだが、もう扉は閉まっているはずだ。
「──誰かいるの？」
と、靖子は呼んでみた。
遅れて来た学生でもいるのなら、売ってあげようと思ったのである。
しかし、何の返事もない。──気のせいだろうか。
靖子はロッカーの置いてある廊下へと出た。制服を脱いで、ロッカーへしまう。
夜の仕事もある日だが、時間が空いているので、厚子に夕ご飯の用意をして行ってやれるだろう。
靖子は、財布を開けた。──大丈夫。これだけあれば、おかずくらいは買って帰れる。
スッと、人影がロッカーのかげに隠れた。全く音はしなかった。靖子は、他の誰かが、しかも自分を殺そうとしている誰かが、三メートルと離れていない所にいることなど、全く知らなかった。
「早く行きましょ」
と、靖子は呟《 つぶや》いた。
ロッカーのかげに潜んだ男は、静かに細い針金を両手の間にピッと張った。
この針金が靖子の首を一巻きしたら、ほんの二、三秒で靖子の命はなくなっているだろう。
バタンとロッカーの扉が閉まる。男は静かにロッカーのかげから出ようとした。
そのとき、食堂の通用口のドアが開く音がした。男はパッと身を元の通りに潜めた。
「──お母さん」
と、顔を出したのは、厚子だった。
「厚子！ 何してるの、こんな所で？」
靖子は目を丸くした。「学校の人に見付かったら叱《 しか》られるわよ」
「大丈夫です」
と言ったのは、ここの高校の制服の少女で、「私、間近紀子といいます」
「あ……。この間、厚子がお世話になった……。ありがとうございました」
と、靖子は頭を下げた。
「いいえ。今日、担任の先生から話をしてもらいまして」
「はあ？」
「お母さん！ 私、ここの事務で働くことになったのよ。高校は夜学へ通って」
と、厚子が言った。「いいでしょ？」
「厚子……。突然何ごと？」
靖子が呆気《あつけ》に取られている。
「勝手なことをして、すみません」
と、紀子は言った。「でも、ここの事務で働けば、安全ですし、終りもきちんとしています。収入も安定しますし。──厚子さんも、夜学へ通った方が勉強しやすいと言うので」
「お願い、お母さん。お母さんが寝込んだりしたら大変だもの」
と、厚子が言った。「ね、私のしたいようにさせて」
靖子は、ちょっとの間迷っていた様子だったが、
「──分ったわ」
と肯《 うなず》いた。 「間近さん……。よろしくお願いします」
「ええ、ご心配なく」
紀子は、厚子の肩を叩《 たた》いて、 「良かったね」
と言った。
三人は、食堂を出て、学園の中を歩いて行った。
「大久保先生が、あなたのことを事務長さんに紹介してくれるから」
と、紀子は言った。「あなたは事務能力抜群ってことになってるのよ」
「わあ、大変だ」
と、厚子は笑った。
「──ところで」
と、紀子が歩きながら、「一つ、うかがいたいことがあるんです」
「私に、ですか？」
「大久保先生の大学時代の先輩で、真田さんという人がいます。その人の奥さんが、この間自殺したんです」
「まあ」
「その後、調べてみると、奥さんは家の預金を全部使い切っていたそうです。団地の噂では、奥さんは覚醒剤を使っていたというんです」
「覚醒剤……」
靖子が、ふっと目をそらす。
「ね、お母さん」
と、厚子が言った。「私、お母さんがその団地に行ったことあるの、知ってる」
「え？」
「誰か、その団地に知ってる人がいるんでしょ？」
「どうしてそんなこと──」
「教えて下さい」
と、紀子は言った。「先日、安東先生が亡くなったのは、みゆきさんが飲んだコーラに何《ヽ》か《ヽ》入っていたからなんです」
「コーラに？」
と、靖子が言って、青ざめた。
「ええ。たぶん麻薬の一種だと思います。もし、あなたが何も知らずに売っていたコーラに何か入っていたとしたら……」
「──まさか！」
と、靖子は足を止めた。
「お母さん。何か知ってたら、言って」
と、厚子が母親の腕をつかむ。
「厚子……。お母さんは何も──何も知らなかったのよ！」
「分っています」
と、紀子が肯く。「後は私に任せて下さい。ともかく、このまま放っておくわけにはいかないんです」
靖子は、青ざめた顔で、しかししっかりと紀子を見て、
「分りました」
と、肯いた。「何があったのか、私には分りませんので……。知っていることはお話しします」
三人は、校舎の少し手前の並木道にいた。ふっと風が起こって、木々の枝を揺らした。
「私が、仕事であの団地へ行ったとき──」
と、靖子が言いかけたとき、バシッという音がした。
靖子がハッと胸を押えると、その場に崩れるように倒れた。──紀子が、サッと青ざめて、
「危い！ 伏せて！」
と、厚子を引張って地面へ転ばせた。
「お母さん！」
ぐったりした靖子から、血が流れ出す。
「撃たれた！」
紀子は危険を承知で、「ここにいて！」
と叫ぶと、校舎へ向って駆け出した。
ちょうど、大久保が校舎から出て来る。
「間近、どうした？」
「大久保先生！ 救急車を！」
と、紀子が叫んだ。「金山さんが撃たれたんです！」
「分った！」
大久保が校舎の中へ駆け戻る。紀子は足を止め、靖子たちの方へ戻りかけた。
車が一台、猛然と走って来ると、紀子の前を遮るように急停車した。
「馬鹿！ 伏せろ！」
野田だった。紀子があわてて頭を下げると、バン、という音と共に車の窓ガラスが粉々に砕け、頭上に降って来た。
「──もう大丈夫だ」
ドアが開き、野田が降りて来る。「行っちまったぞ」
「助かった！」
と、立ち上った紀子はガラスの破片をはたき落して、「危いところだった？」
「二、三秒遅かったら、今ごろ、頭がふっとんでる」
と、野田は言った。
「そしたら、もっと数学のできる頭と取り替える。──それより、金山さんを」
「よし」
野田が駆けて行く。紀子は後を追った。
「──お母さん」
厚子が呆《ぼう》然《ぜん》と座り込んでいる。 「何も聞こえないみたい。──死んじゃったの？」
「どけ」
野田が、靖子の心臓の辺りに耳を押し当てて、
「──まだ打ってる。弾丸が心臓をそれていれば助かる見込みはある」
大久保が走って来て、
「今、救急車が来る」
と言った。「どうです？」
「一刻を争うね」
野田は、一瞬考えて、「待つか、それとも五分でも早く病院へ運ぶかだ」
「どっちがいいと思う？」
と、紀子が訊《 き》いた。
「──俺は病院へ運んだ方がいいと思う」
と、野田は言った。
「厚子さん、任せてくれる？」
と、紀子は訊いた。
厚子は涙を拭《 ぬぐ》うと、紀子をしっかり見つめて、
「はい」
と肯《 うなず》いた。 「どうなっても、文句は言いません」
「そうと決ったら、車へ運んでくれ」
と、野田が言った。「毛布を出しておく」
靖子をそっと車へ運び込むと、
「傷口を布で押えるんだ」
と、野田が言った。「何でもいい。出血を少しでも止めろ」
「任せて」
紀子は、パッとブレザーを脱いだ。「行って！」
「よし。動かないように押えてろ」
野田がアクセルを踏み込む。車が猛然と飛び出し、窓ガラスの破片が辺りに飛び散った。
「──免許停止だ」
と、野田が渋い顔で言った。「みっともねえっちゃありゃしねえ」
「でも、すてきだったわよ」
と、紀子は言った。
紀子は、病院の白衣を着ていた。野田が苦笑して、
「お前だって、何も裸になるこたあない」
「だって、布がなかったんだもん」
と、紀子は平気なもので、「見たのは厚子さんとあなたと……。ま、病院の入口じゃ、大勢見てたわね」
「当り前だ。年ごろの娘がパンツ一つで駆けてりゃ、誰だって見る」
二人は、病院の廊下のソファに座っていた。
「──ああ寒い。お母さん、早く服持って来てくれないかな」
「パンツ一枚だろ？ 風邪ひくぞ」
野田が上着を脱いで、紀子にかけてやった。
「本当はパンツも脱いで使おうかと思ったけど、やめたんだよ」
「お前は面白い奴《 やつ》さ」
と、野田は言った。「しかし、とんでもないことになったな」
「あの団地にいる誰か、だね」
野田は、ちょっと息をついて、
「一億円の損害だ」
と言った。
「何が？」
「取引きがパアになる。それをよそへ任せる代りに訊き出した。その団地の薬を扱ってる元締の名前をな」
紀子は、野田を見て、
「ありがとう」
と言った。「悪いね」
「お前の裸を、また拝ませてもらったさ。しかし、一億は高いな」
と、野田は首を振った。
「あ、お母さんだ。──ここよ」
と、紀子が手を振る。
間近由利が風《ふ》呂《ろ》敷包みを抱えてやって来た。
「紀子！ どういうことなの？」
「うん……。後でゆっくり説明する」
と、紀子は言って、「──この人、野田さんっていうの。うちの母」
「初めまして」
と、野田が挨《あい》拶《さつ》すると、由利はだしぬけに平手で野田の頬《 ほお》をひっぱたいた。紀子が目を丸くして、
「お母さん！」
「うちの子は十七なんですよ！ いい年齢《とし》をして！ 結婚するつもりですか？」
野田が唖《 あ》 然《 ぜん》とし、紀子があわてて、
「お母さん……。勘違いしないでよ」
と、止める。
すると、そこへ──。
「紀子さん」
と、厚子がフラッとやって来た。
「どうした？ お母さんは？」
厚子は、床にペタッと座り込んでしまうと、
「助かった！」
とひと言、ワーッと泣き出してしまった。
わけが分らずにいた由利は、野田の方へ、
「あの子にも手を出したんですか？」
と訊いた。
「違います！ 私は紀子さんに指一本触れちゃいません！ 誓いますよ」
と、野田はあわてて言った。「チラッと裸は見ましたが……」
野田は、今度は由利の平手を危うくよけたのだった……。
