アップのときから、調子がよかったのを過信していたのかもしれない。

　バックの直線、中沢に抜かれて、急に苦しくなった。限界だ。ぼくのからだが、いまにも止まってしまいそうな気がする。錆《さ》びついた、ぼくという装置。

　からだが軽いときは、かえって要注意だと言われていたのを、今になって思い出す。そう、それを教えてくれたのは、相原さんだった。

　ぼくは、必死になって、中沢に離されまいとついていく。直線がもうすぐ終わる。六〇〇メートルだ。

　学校得点の計算からいったなら、ぼくは単に、ここで二位をキープするべきなのだろう。Ｆ１なんかとちがって団体戦を重視する高校生の陸上競技では、一位と二位の得点差は一ポイントしかない。

　このあとの四〇〇メートルの決勝と明日の一六〇〇メートル・リレーを考えたなら、ぼくは明らかに体力を温存すべきだ。

　しかし、ぼくは、計算ができない。

　そんなことは、どうでもいいのだ。

　ぼくは、八〇〇メートル・ランナーだ。

　この距離を速く走るために練習してきたのだ。いちばん長い短距離、人間にとっていちばん苦しい距離に挑戦するために。

　ぼくたちは、相原さんも、中沢も、ぼくも、ＴＷＯ　ＬＡＰ　ＲＵＮＮＥＲなのだ。

　ぼくは、からだがきしんでくるのを感じる。

　あと、一〇〇メートル。

　ホーム・ストレートに出る。中沢は五メートル、いや四メートル前にいる。それは、ぼくにとっては、いつもの余裕があったなら充分に逆転可能な距離だ。でも、今日は、ここまでが異様に速かったのだ。

　中沢は、大きなストライド。力強い。あの一年前、ひどいフォームで市内中学対抗戦に出てきた中沢ではない。

　ぼくは、負けるかもしれない、と初めて思った。ぼくよりも、速いやつがここにいる。

　しかし。

　ぼくは、フォームを整え、ラスト・スパートにはいる。

　アゴを引き、腕を強く速く小さめに振る。しかも、リラックスをめざす。

　少しずつ、少しずつ、中沢の背中が近づいてくる。ぼくは手と脚が、全身の筋肉が熱く痛み、硬直しそうになるのに耐える。

　もうすぐ、あと数秒で八〇〇メートルは終わる。そう、ぼくは、負けるかもしれない。でも、ぼくは、一生八〇〇メートルを走り続けるだろうと思う。これから、死ぬまで。

　ほら、前に言ったように、ぼくたちＴＷＯ　ＬＡＰ　ＲＵＮＮＥＲは、そういう遺伝子を持って生まれてきてしまった生き物なのだ。

　スピーカーの音と観客の声が大きくなり、一瞬、消える。

　ぼくは、フィニッシュで胸を突き出す。

　横の中沢も突っ込んでいる。ぼくは、そのまま足がもつれて、倒れてしまう。

　トラックに、人工的なオール・ウェザーのラバーのトラックに手をつき、ぼくは、なんとか上体だけ、起こす。

　直線を走り抜き、止まり、戻って来た中沢と眼が合う。

　やはり、ぼくの負けだろうか。

　肘《ひじ》や膝《ひざ》が擦《す》れて、出血しているようだ。からだがすべて熱くなっていて、痛みはないのだけれど。

　いや、中沢は、とても不安そうにキョロキョロしている。階段状になった審判席を見上げた。

　どっちだ？

　中沢が近づいてくる。

　笑いを浮かべているようにも見える。

　ぼくは、まだ起き上がれない。

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