悠木は二時間ほど眠って家を出た。

　出社する前に前橋市役所に車を回し、四階の記者室に顔を出した。前橋支局長の工藤をつかまえるつもりだった。安西が倒れた時の状況を消防本部の人間から耳打ちされた。そう田沢が言っていたからだ。

　記者室には依田千鶴子が一人いて、窓際の机で原稿を書いていた。他社の記者は根こそぎ日航に投入されているということだろう。

「支局長は？」

　悠木が声を掛けると、千鶴子は髪を振って顔を向けた。紅潮している。

「いません」

　思いがけず強い口調だった。

「どこへ行ったんだ？」

「知りません」

　同じ口調で言って、千鶴子は北関の原稿用紙に目を戻した。ボールペンは動かない。書けずに苦労している。それも田沢が言っていたことだった。

　工藤はおそらく競輪だ。日航に部下を取られて仕事が回っていかない、前倒しで千鶴子を寄越せと本社に泣きついておきながら。

　少し待ってみて戻らなかったら出社しよう。そう思って悠木はソファに座った。テーブルの上に全社の新聞が揃っている。一番上に毎日が置かれていた。一面トップの記事だから嫌でも見出しが目に飛び込む。≪「隔壁」破裂が有力≫──。

　喉に渇きを覚えた。

「依田──コーヒーを淹れてくれ」

　返事がなかった。

「依田」

「………」

　髪で顔も見えない。

　悠木は立ち上がった。部屋の隅の給湯室に足を向けた。

「淹れます」

　尖った声がして、千鶴子が駆け寄ってきた。真っ赤な顔がクシャクシャに歪んでいた。

「いい。原稿を書いてろ」

「淹れますから」

「そんなツラで淹れてもらっても旨くない」

　言った悠木を、千鶴子は涙目でキッと睨んだ。

「本社と一緒にしないで下さい。お茶汲みするためにここにいるんじゃないんですから。他の社の女性記者、そんなことさせられてる人、一人もいませんから」

　荒ぶれた手が、千鶴子が手にしていたマグカップを弾いた。床に落ち、割れた。

「あ……！」

「女だから淹れろって言ったんじゃねえ。お前がぺえぺえの一年生記者だから言ったんだ」

　悠木は記者室を出た。

　駐車場で車に乗り込んでも、興奮は収まらなかった。記者時代、いつも言っていたようなことを口にしただけだ。だが……。

　怒鳴ることはなかった。

　網膜には「隔壁」の活字があった。

　未練……。まだそこから一歩も抜け出せていない。

　本社へ行く。皆の反応はどうか。

　悠木の判断に異論を唱えた者はいなかった。だが、わずか四時間後に届いた毎日新聞に同じ内容のスクープが華々しく載っていた。

　千鶴子の顔は猿のように赤かった……。

　悠木は舌打ちを連発してハンドルを道に向けて切った。

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