一

 

「拙者《せつしや》をバカともうしたのはきさまだな」

　龍太郎《りゆうたろう》がにらみつけると、蛾次郎《がじろう》はいっこうにこたえのないふうで、ゲタゲタと笑いながら、

「ああおれだよ」

「ふらちなやつ、なんでさようなことをぬかした」

「だってお侍《さむらい》さんは、小太郎山《こたろうざん》へいくんだっていうのに、とんでもないほうへ馬の首をむけていそぎだしたから笑ったんだ」

「ふーむ、ではこっちへむかっていってはわるいか」

「悪いことはないけれど、この蘆川《あしかわ》を大まわりして、甲州｜街道《かいどう》をグルリとまわった日には、半日もよけいな道を歩かなけりゃならない。それより、この川を乗っきって駿州路《すんしゆうじ》を左にぬけ、野之瀬《ののせ》、丸山、鷲《わし》の巣《す》とでて、野呂川《のろがわ》を見さえすれば、すぐそこが、小太郎山じゃないか」

　と、すこし抜けている蛾次郎も、住みなれた土地の地理だけに、くわしく弁《べん》じた。

「なるほど、これは拙者《せつしや》がこのへんに暗いため、無益《むえき》の遠路《とおみち》につかれていたかも知れぬ。しかし、この激流を、馬で乗っきる場所があろうか」

「あるとも、水馬《すいば》さえ達者《たつしや》なら、らくらくとこせる瀞《とろ》がある。ここだよ、お侍《さむらい》さん——」

　と蛾次郎《がじろう》はまえに水切りをやっていたところを教えた。

「む。なるほど、ここは深そうだ、川幅《かわはば》も四、五十｜間《けん》、これくらいなところなら乗っ切れぬこともあるまい」

　と龍太郎はよろこんで、浅瀬《あさせ》から項羽《こうう》を乗りいれ、ザブザブ、ザブ……と水を切っていくうちに紺碧《こんぺき》の瀞《とろ》をあざやかに乗りきって、たちまち向こう岸へ泳ぎ着いてしまった。

「ありがとう」

　と、それを見送るとほッとしたさまで、竹童《ちくどう》が礼をいうと、蛾次郎《がじろう》はクスンと笑って、

「なにがありがてえんだ、おめえに教えてやったわけじゃあない」といった。

　竹童はじぶんより三歳か四歳上らしい蛾次郎を見上げて、へんなやつだとおもった。

「そのことじゃないよ、さっきおいらが悪いやつに、あやうく殺されそうになったところを、石を投げて逃《に》がしてくれたから、その礼《れい》をいったのさ」

「あんなことはお茶の子だ、こう見えてもおれは石投げ蛾次郎といわれるくらい、礫《つぶて》を打つのは名人なんだぜ」

　と、ボロ鞘《ざや》の刀をひねくッて、竹童《ちくどう》に見せびらかした。

「蛾次郎《がじろう》さんの家《うち》はどこだい？」

「おれか、おれは裾野《すその》の折角村《おりかどむら》だ、だがいまあの村には、桑畑《くわばたけ》の蚕婆《かいこばばあ》と、おれの親方だけしか住んでいないから人無村《ひとなしむら》というほうがほんとうだ」

「親方っていう人は、あの村でなにをしているんだい」

「知らねえのかおめえは、おれの親方は、鼻かけ卜斎《ぼくさい》っていう有名な鏃鍛冶《やじりかじ》だよ。おれの親方の鍛《う》った矢の根は、南蛮鉄《なんばんてつ》でも射抜《いぬ》いてしまうってんで、ほうぼうの大名《だいみよう》から何万ていう仕事がきているんだ。おれはそこの秘蔵《ひぞう》弟子だ」

「偉《えら》いなあ——」竹童《ちくどう》はわざと仰山《ぎようさん》に感心して、

「じゃ、蛾次郎さんとこには、松明《たいまつ》なんかくさるほどあるだろうな」

「あるとも、あんなものなら薪《まき》にするほどあらあ」

「おいらに二十本ばかりそっとくれないか」

「やってもいいけれど、そのかわりおれになにをくれる」

　と蛾次郎はずるい目を光らした。

　竹童はとうわくした。お金もない。刀もない。なんにもない。持っているのは相変らずの棒切れ一本だ。そこで、

「お礼《れい》には、鷲《わし》に乗せて遊ばしてやら。ね、鷲《わし》にのって天を翔《か》けるんだぜ。こんなおもしろいことはない」

　といった。

「ほんとうかい、おい！」蛾次郎《がじろう》は、目の玉をグルグルさせた。

「うそなんかいうものか、松明《たいまつ》さえ持ってきてくれれば乗せてやる。そのかわり夜でなくッちゃいけない」

「おれも夜の方がつごうがいい。そしておまえはどこに待っている？」

「白旗《しらはた》の宮《みや》の森で待ってら、まちがいなくくるかい」

「いくとも！　じゃ今夜、松明《たいまつ》を二十本持っていったら、きっと鷲《わし》に乗せてくれるだろうな、うそをいうと承知《しようち》しないぜ、おい！　おれは切れる刀を差しているんだからな」

　と、また｜あけび巻《ヽヽヽまき》の山刀《やまがたな》を自慢《じまん》した。

 

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