一

 

　近々にご拝眉《はいび》——と手紙をよこした渋沢栄一は、それから、消息がなく、半年目の翌年三月ごろになって、庄次郎の留守中、屋敷に訪ねて来たということを、彼は、弟からも妻からも聞いた。

「いよいよ、あの借りた財布へ、四十両入れて、返さなければならぬ」

　それも、悩みだし、お蔦との仲も、抜きさしならない深間へ落ちていた。

　酒が飲《い》ける口になってから、あっちこっちに、借金はできる。お蔦はお蔦で、裸にまでなる。型どおり、心中するか、駈落《かけお》ちか、ふた道を茨《いばら》にして、

「腐ったって、しよがありやしない。庄さん、お唄いよ」

　あのまま借りている毛抜き鮨《ずし》の二階へ、てん屋物を取りちらして、二人は自暴《や　け》酒《ざけ》だった。庄次郎は、ゆうべも屋敷へ帰っていない。今日も帰る気がしない。

　——女は、三味線を爪《つめ》で弾《ひ》く。

「唄わないの」

「唄なんか、出るかよ」

　庄次郎は、柱へ背を、そして、膝ッこを抱えて、

「金がほしいなあ」

「愚痴《ぐち》っぽいよ」

「また、今日あたり、渋沢が屋敷へ催促に来ているだろうし……」

　男の呟くのをよそに、女は細い美《い》い声で、荻江節《おぎえぶし》を弾いてうたう。

　つい釣り込まれて、

三とせ馴染《なじ》みし

猫の妻

もし恋い死なば

かわいやの

棹《さお》は契《ちぎ》りのたがやさん

　庄次郎も音にあわせて唄いだすと、

「おおいい喉《のど》だ」

　お蔦がひやかすように、また真面目《ま　じ　め》に、云った。

「わたしの、お仕込みがいいから——」

「ふん、悪い指南番だ」

「ほかのことは」

「初めから、剣術などをやらねえで、荻江節でも習っていたら……」

「二人で、ご神燈でもかけるのに。……だけど、これからだって」

「ああ」

　横になって、手枕《てまくら》をかいながら、

「俺も、人間が、変わったなあ」

　しみじみ、自分の姿へ、眼を落としていた。

　と——階下《し　た》で、

「いや、いるっ」

　大声が聞こえた。

　あわてた内儀《か　み》さんが、何か言い訳するのを圧してがんがんと、響くのだった。

「確かにいることを、見届けてきたのだ。——荻江の三味線が、洩れていたのが証拠、それに下駄もあるっ。かくすと、承知せんぞッ」

「あっ、兄さんが」

　お蔦は三味線を捨てた。

　庄次郎は、刎《は》ね起きて、

「健吉」

「そうですよ、健吉が妹へ買ってやった着物だの、髪の物だのを、私が、みんな七ツ屋へ運んでしまったから、怒って来たのかも知れない」

「そ、それは」

「あわてたって、しようがない。庄さん、度胸を、おつけなさいよ」

「つけて、どうする」

「勝手におしと、二人で、首を並べちまうのさ」

「いけねえ、榊原健吉とくると、俺は、苦手《にがて》だ」

　物干へ、逃げ出そうとすると、ど、ど、ど、とあらっぽい跫音《あしおと》が梯子段《はしごだん》を躍《おど》って、

「逃げると、尻を斬るぞっ」

　庄次郎は、物干の上へ、坐ってしまった。お蔦はと見ると、いちど捨てた三味線を膝へ拾って、

「なにさ、榊原さん」

　健吉は、庄次郎の襟《えり》がみをずるずると引いて来て、

「来いっ」

　梯子段を覗《のぞ》かせた。

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