発 端

信州財界の一巨頭、犬神財閥の創始者、日本の生糸王といわれる｜犬《いぬ》｜神《が

み》｜佐《さ》｜兵《へ》｜衛《え》翁が、八十一歳の高齢をもって、信州｜那《な》｜

須《す》｜湖《こ》｜畔《はん》にある本宅で永眠したのは、昭和二十×年二月のことで

あった。

犬神佐兵衛は立志伝中のひとである。佐兵衛翁の立志美談は、過去何十年間いろんな新

聞や雑誌に掲載されて、ひろく世に｜喧《けん》｜伝《でん》されているが、それのいち

ばん詳しいのは翁の死後、犬神奉公会から発行された「犬神佐兵衛伝」である。

それによると、幼にして孤児となった佐兵衛が信州那須湖畔に流れついたのは、十七の

年であった。かれは自分の郷里を知らない。いったいどこの生まれなのか、両親がなんで

あったか、それすらもわきまえない。第一犬神という妙な姓からして、ほんとうのものか

どうか明らかでない。

いったい、人間も偉くなったり、金持ちになったりすると、とかく家系をかざりたがる

ものだが、佐兵衛翁にはそういう見栄が｜微《み》｜塵《じん》もなかった。かれはいつ

も側近のものにむかって、人間はだれでも、生まれたときは裸だよとうそぶいていた。そ

してまた平気でこんなことをいっていたという。

「自分は十七になる年まで、｜乞《こ》｜食《じき》同様の身の上で、国から国へと流れ

あるいていたんだよ。それがこちらへ流れついて、｜野《の》｜々《の》｜宮《みや》の｜

旦《だん》｜那《な》に眼をかけられたのが、そもそも運のひらきはじめだった」

この野々宮というのは、野々宮｜大《だい》｜弐《に》といって、那須湖畔にある那須

神社の神官だったが、このひとこそ、佐兵衛翁にとっては終世の恩人で、その｜鴻《こう》｜

恩《おん》がよほど肝に銘じていたらしく、さすが卓抜｜不《ふ》｜羈《き》な佐兵衛翁

も、談たまたまこの人のことに及ぶと、いつもきちんと座り直したという。

佐兵衛翁のこの終世かわらぬ感謝の念と、大弐の遺族のものに対する報恩のまことは、

たしかにひとつの美談であった。しかし、物事にはおのずから限度というものがある。翁

の死後、犬神家の一族に起こった、あの血みどろな殺人ざたは、すべて佐兵衛翁の野々宮

家の遺族に対する、報恩の念が、あまりにも度が過ぎていたところに、端を発していたの

であった。これを思えば、たとえ善意に発したことでも、いったん処置をあやまるならば、

どのような大惨事を｜惹起《じゃっき》させぬでもないという、これがひとつのよい教訓

になるであろう。

それはさておき、佐兵衛翁と野々宮大弐の最初の接触はつぎのようにして起こった。

佐兵衛翁の談にもあるとおり、当時乞食同様の境涯で、国から国へと流れあるいていた

佐兵衛は、あるとき那須神社の拝殿の床下で、犬のように倒れていた。それはもう秋のお

そいころで、寒気のきびしい信州のこの湖畔では、こたつなしには暮らせない時分であっ

た。

それにもかかわらず佐兵衛はそのとき、ボロボロのつづれ一枚に縄の帯という悲惨なす

がたで、おまけにまる三日というもの、ろくな食物も口にしていなかった。空腹と寒気の

ために、幼い佐兵衛はハッキリと死を意識していた。実際あのとき野々宮大弐が、かれを

発見するのがもう少し遅れたら、佐兵衛はそこで野垂れ死にをしていたにちがいない。

野々宮大弐は幼い乞食の子が、床下に倒れているのを見ると、驚いてそれをうちへ抱え

こんだ。そして、妻の｜晴《はる》｜世《よ》に命じて、なにくれとなく介抱をさせた。

これが大弐と佐兵衛の最初の結びつきとなったのである。

「犬神佐兵衛伝」によると、このとき大弐は四十二歳、妻の晴世は二十二歳、たいへん年

齢のちがった夫婦だったが佐兵衛翁の談によると、この晴世というひとは、神のごとくや

さしく、しかもその美しさときたら神々しいばかりであったという。

それはさておき、夫婦の手厚い介抱によって、根が頑健な佐兵衛は、いくばくもなくし

て回復したが、回復しても大弐はかれを手離そうとしなかった。｜不《ふ》｜憫《びん》

なかれの境涯をきいて、いつまでもここにとどまっているようにすすめた。佐兵衛もまた、

温かいこのねぐらをはなれたくなかった。こうしてかれは、｜居候《いそうろう》とも奉

公人ともつかぬ格好で、那須神社の神官のもとに足をとどめることになった。佐兵衛はそ

れまで学校へ行ったこともなく、むろん眼に｜一《いっ》｜丁《てい》｜字《じ》もなか

ったが、大弐はそれをわが子のようにいたわって、ねんごろに教育したのである。

大弐がかくまで佐兵衛に眼をかけたのは、その俊敏を見抜いたせいもあるが、もうひと

つ、これは「犬神佐兵衛伝」にも出ていない、秘密の理由があったといわれている。それ

は佐兵衛がたぐいまれな美少年だったことである。晚年にいたっても、佐兵衛翁はわかき

日の｜美《び》｜貌《ぼう》のなごりをとどめていたが、幼いころのかれの美しさは、そ

れこそ文字どおり玉のようであったといわれている。

大弐はその色をめでたのである。ふたりのあいだには当時、｜衆《しゅ》｜道《どう》

のちぎりが結ばれていたという。それの何よりのよい証拠には佐兵衛が身を寄せるように

なってから一年あまりのちに、神のようにやさしい晴世が、一時実家へかえっていたこと

があるが、それは大弐が佐兵衛ばかり｜寵愛《ちょうあい》して、妻をかえりみなかった

せいだといわれている。

しかし、夫婦のこの不和も、佐兵衛が家を出ることによって解消したらしく、間もなく

晴世は野々宮家へかえっている。そして、その後は夫婦のかたらいもこまやかだったらし

く、数年ののちに、晴世は一子｜祝《のり》｜子《こ》をあげた。この祝子がのちに成人

して、養子をむかえて、そのあいだにできたのが｜珠《たま》｜世《よ》である。そして

珠世こそ、実にこの物語の主人公なのだが、そのことについては、もっとさきへいってか

らお話ししよう。

さて、野々宮家を出た佐兵衛は、大弐の｜周旋《しゅうせん》でちっぽけな製糸工場へ

はいったが、これこそ後に日本財界の一方の雄、犬神財閥をきずきあげる第一步となった

のである。俊敏な佐兵衛は、ひとが数年かかって習うところを、一年にして習得した。そ

れに野々宮家を出たとはいえ、全然、義絶してしまったわけではなく、この後もたえず出

入りして大弐の｜薫《くん》｜陶《とう》をうけていたから、教養もおいおい深くなって

いたのである。大弐の妻の晴世も、いったんは佐兵衛のために家出までする羽目にたちい

たったが、その後釈然としたらしく、佐兵衛がくると、現在の弟のようになにくれとなく

めんどうを見ていたという。

佐兵衛が製糸工場へはいった明治二十年ごろは、いわば日本の生糸工場の｜揺《よう》｜

籃《らん》時代みたいなものであった。佐兵衛はそこで働いているうちに、製糸工場の機

構と、生糸を売りさばく商法をまなびとると、まもなく独立して、自分の工場を持つこと

になったが、それに必要な資本を提供したのは、野々宮大弐であったといわれる。

それから後の佐兵衛はとんとん拍子であった。日清、日露の両戦争、さてはまた第一次

世界戦争を経て、日本の国力が充実してくると同時に、生糸が輸出産業の｜大《たい》｜

宗《そう》となるに及んで、犬神製糸会社は、押しも押されもせぬ日本一流の大会社にな

ってしまった。

野々宮大弐は明治四十四年六十八歳をもってみまかった。かれこそは、犬神佐兵衛の最

初の事業への投資者だったが、そのとき投資した金額に、若干の利息を加えたものを、の

ちに受け取っただけで、佐兵衛がどんなに口を酸っぱくして説いても、絶対にかれは、利

益のわけまえにあずかろうとはしなかった。かれは生涯を神官として、清い生活を送った

のである。