だがスタートの遅れはどうしようもない。すでに馬車の姿はどこにもなかった。

「みたまえ、馬車の流れをわけて、口惜 くや しさに顔面蒼白、あえぎあえぎ引き返してくる

と、ホームズは吐きすてるように言った。「まったくついてない上に、へまをやった。一

生の不覚だ。おい、ワトスン君、君が歯に衣 きぬ を着せぬ男ならばだ、君はこの失態をちゃ

んと書き、僕の成功と秤 はかり にかけてみるといい」

「誰だい、あれは？」

「わからん」

「スパイか」

「さっきの話から考えて、バスカーヴィル君はここにやって来て以来、ずっと何者かにき

びしくつけられていることだけは確かだ。でなきゃあ、彼がノーサンバーランド・ホテル

に泊っていることが、どうしてそんなに早くわかる？　あいつらがはじめの日に尾行した

んなら、二日目もやったに違いないと信じるね。モーティマー医師があの文書を読んでい

るとき、僕が二度も窓のところへ歩いていったのに気づいていたろう」

「うん、覚えてるよ」

「通りをうろうろする奴を探してたんだが、誰もいなかった。ワトスン君、相手はしたた

か者だよ。この事件は深く切りこんでくるというやつだ。われわれの身辺を窺 うかが ってるの

は、悪の手先か味方なのか、どうもはっきり決めかねるんだが、常に何かの力、何かのは

かりごとが働いてると思う。あのふたりが帰った後、影のようにふたりの後につきまとう

何者かが見つかりゃしないかと思って後を追ったんだが、いや狡猾 こうかつ きわまる奴だ。歩い

てては安心できないんで馬車を使いやがった。馬車なら、後をつけるにも、さっと追い越

して気づかれぬようにするにも自在だからね。これにはもうひとつ利点がある。もし相手

が馬車に乗っても、すぐ後をつけられる。だが半面、明らかに不利な点があるんだ」

「馭者に痛いところをつかまれる」

「そうだ」

「しかし、馬車の番号を見ておかなかったのは残念だな」

「ねえ、ワトスン君、いくら僕がへまをやったからって、番号を見損なったと本気で考え

てるんじゃないだろうね。二七〇四がその番号だ。しかし、まずは何の役にも立たないだ

ろうよ」

「しかしあの場合、他にやりようがなかったんじゃないかい。とっさに思いつかなかった

が」

「馬車を見たら、すぐ後を向いて歩き出すべきだった。それから折をみて、べつの馬車を

拾い、師の影をふまず、てな具合に離れてあとに従ってもよかったし、できればノーサン

バーランド・ホテルへ先きまわりする手だったんだよ。そうすれば、わが覆面冠者 ふくめんかじゃ

がバスカーヴィル君の後をつけて来たとき、逆に彼を利用する機をつかみ、その居場所ま

でつきとめられたのになあ……慎重を欠いて焦 あせ ったもんだから、相手の手練 しゅれん の早業に

裏をかかれて、馬脚 ばきゃく は露 あら わす、相手は取り逃す始末さ」

　こんなことを話しながら、ぶらぶらリージェント街を歩いて行くうちに、先のふたりの

姿はとっくに見えなくなっていた。