そこへ、ちょうど隠居いんきょが通とおりかかりました。二人ふたりの女おんなは、おじいさんを呼よび止とめました。
「おじいさん、あんたは、白しろい男おとこをごらんなさったのですか。」と、一人ひとりの女おんなはたずねました。
「めっそうな、私わたしが見みたら、いまごろは破産はさんせんけりゃならん。白しろい、気味きみの悪わるい目めつきをした男おとこが見物人けんぶつにんの中なかに混まじって、じっとしていたということでな。なんでもその男おとこを見みたものは、みんな株かぶに損そんをしたという話はなしじゃ。」と、おじいさんはいいました。
ある日ひ、街まちの四よつ角かどのところで、電車でんしゃと自動車じどうしゃとが衝突しょうとつしました。自動車じどうしゃはもはや使用しようされないまでに壊こわされ、電車でんしゃもまた脱線だっせんして、しばらくは、そのあたりは雑踏ざっとうをきわめたのであります。そして、怪我人けがにんもできましたので、電車でんしゃと自動車じどうしゃの運転手うんてんしゅは、警察けいさつへいってしらべられることになりました。
「どうして、衝突しょうとつをしたのだ？」といって、警官けいかんがききますと、自動車じどうしゃの運転手うんてんしゅは、そのときのことを思おもい浮うかべるような目めつきをして、
「晩方ばんがたでありました。両側りょうがわには、燈火ともしびのついたころあいです。電車でんしゃの停留場ていりゅうじょうには、たくさん人ひとが立たっていました。私わたしは注意ちゅういをして、それらの人ひとたちを避さけながら走はしっていますと、目めの先さきへ、小ちいさな白しろい着物きものを着きたおじいさんが、ちょこちょこと出でてきたから、私わたしはとっさのことですし、たいそう狼狽ろうばいしました。その前まえまで、そんな老人ろうじんが歩あるいていることに気きづかなかったのです。私わたしはひくまいと思おもって、全速力ぜんそくりょくで脇わきの方ほうへそれますと、そのとたんにやってきた電車でんしゃと衝突しょうとつしたのでした。」と申もうしました。
「その着物きものを着きた老人ろうじんはどうしたか？」と、警官けいかんはききました。
「不思議ふしぎにも、その間あいだに老人ろうじんの姿すがたは消きえたように、どこへいってしまったものか見みえなくなりました。」と、運転手うんてんしゅは答こたえました。
「おまえの見みた、白しろい着物きものを着きた老人ろうじんというのは、大男おおおとこではなく小ちいさかったのか？」
警官けいかんは、これまで、大おおきな白しろい男おとこが、影かげのように線路せんろの上うえに立たって、幾いくたびか汽車きしゃを脱線だっせんさしたり、また止とめたりしたといううわさを聞きいていましたから、いま小ちいさな白しろい男おとこだと聞きいて、異様いように感かんじたからであります。
「私わたしたちの見みたのは、白しろい小ちいさなおじいさんでした。」と、両方りょうほうの運転手うんてんしゅは、はっきりと答こたえました。
「いつ、そんなに小ちいさくなったのか？」と、警官けいかんは、くびをかしげました。
「そのことは、私わたしたちに、わかりません。」と、運転手うんてんしゅは、おそるおそる答こたえました。
この白しろい影かげが、この町まちに入はいってきたことは、どんなにみんなの生活せいかつの上うえに不安ふあんを与あたえたでありましょう。ほんとうに、ペストや、コレラが入はいってきたよりもおそろしい、防禦ぼうぎょのできない事実じじつであったからであります。
しかし、白しろい影かげが、ある人ひとの目めに見みえて、ある人ひとの目めに見みえないという理由りゆうはない。それを見みる人ひとは、気候きこうの関係かんけいで、また神経衰弱しんけいすいじゃくにかかったからではなかろうかというような解釈かいしゃくをした人ひとがありましたが、実際じっさいにおいて、気きづく人ひとと気きづかない人ひととの相違そういがあるということに、ほぼ輿論よろんはきまったのであります。
そして、いちばん困こまったことには、なにか自分じぶんの不注意ふちゅういで、失敗しっぱいをしたものが、白しろい影かげを見みたからといって、ほんとうは、見みもしないのに、すべての過失かしつを白しろい影かげに帰きしてしまったことでありました。
「白しろい影かげをつかまえることにしよう。」
町まちの人々ひとびとは、こう話はなしをきめたのであります。そして、その正体しょうたいを見みとどけようと思おもいました。
まだ暑あつい、夏なつの時分じぶん、野原のはらを白しろい男おとこがさまよっているときは、大おおきな雲くもつくばかりの体からだでのそりのそりと、真昼まひるの線路せんろを歩あるいたものであるが、街まちに入はいってからは、小男こおとことなって、晩方ばんがたから夜よるにかけて、多おおく人混ひとごみの中なかに出でかけるようになりました。それで、捕とらえることは困難こんなんであったのです。しかし、だんだん白地しろじの浴衣ゆかたを着きる人ひとが少すくなくなって、みんな人々ひとびとが黒くろっぽい着物きものを着きるようになってから、一方ぽうでは、やっと白しろい影かげを捜さがすのに都合つごうがよくなりました。
幾日いくにちかたちましたけれど、まだ、白しろい男おとこを捕とらえたものはありませんでした。なんでも、このごろは、白しろい男おとこは、月つきのいい寒さむい晩ばんに、町まちの屋根やねから、屋根やねを伝つたわって、星ほしのように飛とんでいるのを見みたというものが、あちらこちらにありました。
「地震じしんがあるのではなかろうか？」と、一時じは、こんなうわささえしたものがあった。また夜よるはなるべく外そとに出でずに、白しろい影かげを見みないものと、早はやくから戸とを閉しめてしまうような臆病者おくびょうものも少すくなくはなかったのであります。
すると、こんどは、いままでとはまったく違ちがったうわさがひろまりはじめました。
「今年ことしは、いままでにないことだ。暴風ぼうふうもこず、米こめはよくできて豊年ほうねんだ。昔むかしの人ひとの話はなしに、白しろい影かげが入はいってきた年としは豊年ほうねんだということだ。」というようなうわさがたちはじめると、
「大河おおかわにかかっている鉄橋てっきょうの根ねもとが腐くされていたのをこのごろ発見はっけんした。白しろい影かげが線路せんろの上うえを歩あるいていたのは、それを注意ちゅういするためだった。」と、いうような説せつが、後あとから後あとからつづいて起おこったのであります。
町まちの新聞しんぶんは、また白しろい影かげを科学的かがくてきに批評ひひょうをしていました。ある理学士りがくしは、白しろい男おとこのように見みえたのは、水蒸気すいじょうきのどうかした具合ぐあいで、人間にんげんの形かたちに見みえたのであろう。秋あきから冬ふゆにかけては、毎夜まいよのごとく、月つきのいい晩ばんには、白しろいもやがいろいろの形かたちで立たち上のぼるものだ。また、夏なつの日ひ、野原のはらで見みた、白しろい大男おおおとこというのも、おそらく同どう一の現象げんしょうで、雲くものようなものではなかろうかといって、なんでもなく、それを解決かいけつしていました。
最初さいしょ、白しろい男おとこを見みて、汽車きしゃを脱線だっせんさしたばかりでなく、自分じぶんも負傷ふしょうした運転手うんてんしゅは、神経衰弱しんけいすいじゃくから、むだ目めが見みえたのだと判断はんだんされたものの、とにかく汽車きしゃを脱線だっせんさした責任せきにんから退職たいしょくさせられて、いまでは、町まちに近ちかい港みなとの汽船問屋きせんどんやに勤つとめていたのであります。
もう秋あきも末すえのことでありました。今夜こんやにも、冬ふゆがやってきそうに、空そらの色いろは澄すんで海うみの色いろはさえていました。野原のはらの中なかの林はやしも色いろづいて、こずえからは、黄色きいろい葉はがひとりでにこぼれるように、ほろほろと落おちていました。また、街まちの並木なみきの葉はは、たいてい落おちつくしてしまって、黒くろい小枝こえだの先さきが青あおい空そらの下したに細こまかく、網あみの目めのように透すいて見みえていました。
この港みなとから、南洋なんようの方ほうへゆく船ふねは、今夜こんや出でてゆくのが今年ことしじゅうの最終さいしゅうでありましたが、あまりそれには乗のってゆく客きゃくもなかったのです。
夕陽ゆうひは、岡おかを染そめ街まちに沈しずみかかっています。そのとき、汽船きせんの待合室まちあいしつに、いつかの運転手うんてんしゅは、一人ひとりの不思議ふしぎな女おんなをみとめました。
目めの美うつくしい、髪かみのちぢれた娘むすめが、燃もえるような赤あかマントを着きて、たった一人ひとりベンチに腰こしをかけて、悲かなしそうな目めつきで、海うみの上うえをながめていたのです。そして、娘むすめは、手ての中なかに、小ちいさい真まっ白しろなねこを抱だいていました。人ひとが近ちかづくと、その白しろいねこは消きえたように、マントの下したに隠かくれてしまいました。そして、だれもそばにいなくなると、また、真まっ白しろなねこは、娘むすめの手ての中なかに入はいって遊あそんでいたのでした。
「この町まちを騒さわがした白しろい悪魔あくまは、こいつでなかったか？」と、いつか負傷ふしょうした運転手うんてんしゅは、ふと心こころに思おもいました。そして、今日きょう、船ふねに乗のって沖おきへ出でていってしまったら、もうこの町まちに不安ふあんはなくなるだろうと思おもいました……。はたして、それからは、もう白しろい影かげを見みたものはありませんでした。