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第二十二章　指輪

「それじゃ、新宮さんの殺されたのは、四日の夜の、七時から八時までのあいだだとおっ

しゃるんですね」

　金田一耕助は悩ましげな眼付きで、眼のまえのテーブルのうえにおいてある風神の像を

見つめながら、いかにもものうげな調子である。

　六日の午前十一時ごろ。椿つばき邸ていの応接間。

　昨日の朝、須磨寺の宿で凶変を聞いた金田一耕助は、あとは出川刑事にまかせておい

て、その夜の汽車で神戸をたつと、今朝東京駅へ着いたその足で、椿邸へかけつけて来た

のである。

　だいたいが、あわただしい旅行であったうえに、ゆうべ夜汽車で眠れなかったので、耕

助は心身ともに綿のように疲れている。瞳めが熱っぽく濁って、しょぼしょぼと無ぶ精し

よう髭ひげのはえた頰ほおが、げっそりこけて憔しよう悴すいしている。頭脳のなかに薄

皮がはっているような感じである。

「そうです、そうです」

　と、等と々ど力ろき警部はいらいらと、テーブルのまわりを歩きまわりながら、

「七時から八時までのあいだ……と、いうより、七時半ごろのことじゃないかと思われる

んですがね」

「どうして、そうはっきり限定出来るんですか」

「それはこうです。四日の晩、このうちでは、秌あき子こ夫人と女中のお種、それから被害

者の新宮さんの三人をのこして、あとの連中はみんな出掛けているんです。そのことは

さっきもちょっと話しましたが、菊江は東劇へ芝居見物、三島東太郎は昨日の初七日の買

い出しで、このふたりは朝から出掛けている。お信し乃のと目賀博士は夕食まえに、それ

から美み禰ね子こと一彦は夕食がすむとすぐ出掛けていった。そして、さいごに華はな子

この出掛けたのが、七時五分ごろだというんです。この華子が出掛けていくのを見送っ

て、新宮さんと秌子夫人は夫人の部屋へひきさがった。そして、十五分か二十分話をしたの

ち、新宮さんは秌子の部屋を出て、じぶんの住居のほうへかえっていったというんですか

ら、たぶん、その時刻は七時二十分か二十五分ごろだったでしょう。ところで、あんたも

御存じのとおり、新宮さんの住居は別棟で、屋敷のすみに建っているから、そこへかえる

には温室のそばを通らなければならない。さて、五日の朝の一時過ぎ、温室のなかで死体

となって発見された新宮さんの服装というのが、秌子夫人の部屋を出たときのままだし、新

宮さんの住居のほうにも、新宮さんのかえって来たような気配はない。だから、新宮さん

は七時半ごろこちらを出て、自分の住居へかえる途中、温室のなかへ引っ張りこまれて、

殺されたんじゃないかということになるんです」

「死因は絞殺でしたね」

「ええ、そう、この風神でぶんなぐって、昏こん倒とうしているところを、温室にあった

棕しゆ梠ろ縄なわで絞め殺しているんです」

　警部はさすがに顔をしかめる。金田一耕助はしかし、あいかわらず無感動な声で、

「しかし、それにしちゃ不思議ですね」

「なにが……？」

「だって、七時半といえば、まだ宵の口でしょう。無人といってもこちらには、奥さんや

お種さんが起きていたはずだから、何か聞こえそうなものですがねえ」

「さあ、そのことですがねえ」

　警部はあいかわらず部屋のなかを歩きまわりながら、

「奥さんやお種ばかりじゃない。表には刑事が三人張りこんでいたんですよ。それにも拘

かかわらず誰ひとり、悲鳴を聞いているもんはないんです。ねえ、金田一さん」

　そこで警部は急に立ちどまると、うえから耕助の顔を見おろしながら、

「玉虫伯はく爵しやくの場合がやっぱりそうだったじゃありませんか。いかに防音装置が

ほどこしてあったとはいえ、あれだけの大乱闘のあいだに、伯爵が声を立てなかったとは

思えないのに、誰ひとり気がついたものはなかった。ということは……」

「と、ということは……？」

「と、いうことは……」

　と、警部はおこったようにぎらぎらする眼で、うえからきっと、金田一耕助の瞳めをに

らみつけながら、

「玉虫伯爵にしろ新宮子爵にしろ、この犯人のまえへ出ると、蛇にみこまれた蛙かえるの

ように、体がすくんで声も立てられないのじゃないか。そして、相手のいうままに唯々

諾々と、殺されてしまうんじゃないか。……馬鹿げた考えかも知れないけれど、わたし

にゃそんな気がしてならないんだ」

　金田一耕助のものうく濁にごった瞳のなかに、そのとき、きらりと昂こう奮ふんの炎が

もえた……