８００－78

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　ゴールのラインのすぐ近くのスタンドに、妹と山口が陣取っていた。

　ぼくは一コース。一番内側からのスタートだ。カーブはきつくなるのだけど、ぼくはこのコースは嫌いではない。他のランナーの動きを見ながら走れるから。

　腿《もも》から膝《ひざ》を通ってふくらはぎ。両脚を両手でパンパンとたたく。そして、また、その逆の順番で。いつのまにか身についてしまったスタート前の儀式。

　きょうはウォーミング・アップのときから、からだがとても軽かった。このレースに合わせた調整がうまくいったようだ。

「予想は？」

　って、昨日、妹が訊《き》くから、

「一着、広瀬。二着が中沢」

　って答えた。

「中沢君に負ける可能性はないの？」

　妹は、ぼくをからかうように言う。

　地区予選で、中沢が相当にいいタイムを出したことは、妹に話してあったのだ。

「90％、ない」

　確かにぼくは夏の練習が不十分ではあったけれど、中沢とぼくではそれまでの蓄積、というか、もともとの実力、レヴェルが違う。

「相変わらず、すごい自信」

　そう言って、妹は笑った。

　でもね、90％勝つってことは、10％負ける可能性があるってこと。これは、なかなかなことだよ。相手にならないくらい自信があるなら、99％って言うよ。

　スタートラインにつく。

　審判による最後の確認。名前とゼッケン。

　四コースの中沢は、ただ背が高いだけでなく、前にくらべてからだが引き締まってきた感じがする。

　やっぱり要注意だ。

「位置について」

　ぼくは右足のつま先に体重をかける。スパイクのピンが全天候のトラックにひっかかるのがわかる。

　ピストル。

　ぼくは、なめらかに走り出す。ストライドを大きくとるように心がける。力まないことが大切だ。

　他の七人の動きが目にはいってくる。中沢が先行している。ぼくはそれに合わせる。

　この八〇〇メートルを確実に優勝しておかなければならなかった。それもできれば最小限の疲労で。

　新人戦は、学校対抗の得点の争いの場でもあるのだ。記録よりも順位が目標。ぼくは、他にもまだ四〇〇メートルとマイル、一六〇〇メートル・リレーの三走をする。どちらも、入賞を期待されている。

　コーナーを抜けるとコースがオープンになる。

　だんだんに内側、ぼくの走っているコースへと他のランナーが寄ってくる。中沢が一番前に出てきた。ぼくは、一瞬に加速してインから中沢を抜き、抑える。

　ぼくがトップだ。

　作戦どおり。