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なわぬけ術

　その部下の男は、昼も晩も、御飯をはこんでくれました。そのほかにも、ときどきあらわれて、洗面所へ、つれていってくれるのでした。
　そのたびに、なわをといてくれますが、男が立ち去るときには、また、げんじゅうになわをかけていくので、こっそり逃げだすことなんか、とてもできるものではありません。
　しかしポケット小僧は、少しも心配しませんでした。知恵を働かせて、ここから逃げることを、ちゃんと考えついていたからです。
　昼間は何くわぬ顔をしていましたが、晩の御飯を食べるとき、男がわきみをしているすきに、ひとにぎりの御飯のかたまりを、そっと、部屋に落ちている板ぎれの下へかくしました。
　男はそれとも知らず、御飯がすむと、またもとのように、ポケット小僧の手足をしばり、さるぐつわをはめ、そこへころがしておいて、下へおりていってしまいました。
　ポケット小僧は、ころがったまま、じっと、夜がふけるのを待っていました。
　もう八時か九時ごろでしょう。あたりは、まっくらで、シーンと静まりかえっています。耳をすますと、コト、コト、コト、コト……と、小さな音が聞こえてきます。ネズミです。ゆうべと同じように、あなからネズミが出てきて、あばれているのです。
　ポケット小僧は、さっき御飯のかたまりをかくしておいたところへ、ころがっていき、あごを使って板ぎれをとりのけると、しばられた胸を、御飯のかたまりの上に押しつけて、なわに、御飯つぶを、じゅうぶんになすりつけました。
　そして、床に残った御飯つぶは、からだでかくして、そこにあおむけにじっと横たわっていました。
　しばらく、そうしていると、また、コト、コト、コトと小さな足音がして、ネズミが出てきました。どうやら、二匹のようです。
　ポケット小僧は息を殺して、死んだように身動きもしません。すると二匹のネズミは、御飯のにおいをかぎつけたらしく、チョロチョロとポケット小僧のからだに近づき、とうとう、胸の上へのぼってきたではありませんか。
　御飯つぶは、胸のなわに、じゅうぶんこすりつけてあるので、御飯つぶだけを食べるわけにはいきません。なわもいっしょに、かじらなければならないのです。二匹のネズミは、するどい歯で、そのなわをポリポリとかんでいます。
　ポケット小僧の計略は、みごとにあたりました。ネズミはとうとうなわをかみきり、しばられていた両手は、自由になったのです。
　手さえ自由になれば、もうしめたものです。
　その手でさるぐつわをはずし、足のなわをといて立ちあがることができました。
　屋根裏部屋から下へおりるところには、板戸がしめてありますが、かぎはかからないのです。ですから男は、ポケット小僧をしばっておくほかはなかったのです。
　その板戸をそっとあけて、音のしないように、はしごをおりました。そこは三階です。廊下に電灯がついているので、もう迷うことはありません。
　二階におり、一階におり、廊下をしのび歩いて、鉄人Ｑのありかをさがしました。
　ドアの上の空気ぬきの窓に、あかりのうつっている部屋がありました。ドアに近よって、耳をすますと、人が動いているけはいがします。ポケット小僧はドアの前にしゃがんでかぎあなから、のぞいて見ました。
　かぎあなに目をあてますと、中に電灯がついているので、部屋の一部がよく見えます。
　まっ正面に鉄人Ｑが、こちらを向いて立っていました。おしろいをぬったような顔、まっかなくちびる、びっくりしたような、まんまるな目、きれいにいろどった鉄の顔です。
「ロボット君、きみは、じつに、よくできているよ。おなかの中の歯車じかけで、ひとりで歩けるし、少しぐらいは口だってきけるんだからねえ。」
　鉄人Ｑではなくて、別の人がしゃべっているのです。その人の姿は、かぎあなからは見えません。
　Ｑを作ったあのおじいさんでしょうか。いや、おじいさんにしては、声が若いようです。
　ちらっと、その人の肩が見えました。黒い服を着ています。肉のもりあがった大きな肩です。おじいさんではありません。では、あの部下の男でしょうか。いや、そうでもなさそうです。
「きみのおかげで、おれは世間の目をくらますことができた。まるで、魔法使いのように、自由自在に悪いことができるのだ。まったく、きみのおかげだよ、ねえ、ロボット君。」
　その男のうしろ姿が、半分ほど見えるようになりました。顔が半分見えていますが、おしろいをぬったように、まっ白です。
　おや、この男は、鉄人Ｑと、そっくりではありませんか。洋服もまったく同じです。
　ポケット小僧はびっくりして、なおも、いっしんに、かぎあなをのぞきました。
　しばらくすると、いままで背中を見せていた男が、ヒョイとこちらをむきました。
　ああ、やっぱりそうでした。何から何まで、そっくりです。鉄人Ｑが、ふたりになったのです。つぶらな目、白いのっぺりした顔、まっかなくちびる、まるで、かがみにうつしたように、まったく同じ顔が、二つならんだのです。からだのかっこうも、そっくりです。
　ああ、鉄人Ｑがふたりいる。そしていっぽうのＱは、ふつうの人間のように、自由に、ペラペラと、しゃべっているのです。
　さっきから、こちらを向いて立っているＱの方は、人形のように、じっとしたまま何もいいません。これはロボットにちがいないのです。では、もうひとりのＱは、いったい何者でしょう。ひょっとしたら、人間が鉄人にばけているのではないでしょうか。
　ポケット小僧は、じっと考えていましたが、やがて、はっと何事か気づいたようすで、ドアの前を離れると、足音をしのばせて、げんかんの方へ歩いていきました。だれにも見つからず、げんかんのドアまできました。
　押してみますと、まだ、ドアにかぎがかけてないらしく、スーッとあきました。
　ポケット小僧は外にとび出すと近くの商店街へかけだしました。
　商店の時計を見るとまだ八時半です。ポケット小僧は、たばこ屋の店の赤電話にとびついて、明智探偵事務所を呼びだすのでした。
　電話口には、小林少年が出ました。
「あっ、小林団長、おれ、ポケット小僧だよ。たいへんなんだ。」
　ポケット小僧はそういって、キョロキョロとあたりを見まわしました。店の人は、奥の方にいるし、町を通りかかる人もありません。それでも、声をグッとひくくして、ゆうべからのことを、てみじかに、報告しました。
「えっ、鉄人Ｑが、ふたりになったって？」
　さすがの小林団長も、どぎもをぬかれたように聞きかえしました。
「うん、そうだよ、ね、団長さん、おれ、考えたんだよ。もうひとりのやつは……。」
　終わりのほうは、よく聞きとれませんでした。しかし小林団長には、その意味がわかったとみえて、
「よし、おもしろくなってきた。明智先生は、いまおるすだけど、ぼく、中村警部に電話をかけるよ。それから、少年探偵団やチンピラ隊を集めて、おまわりさんの一隊といっしょに、すぐ、そこへかけつけるよ。きみは、相手が逃げださないか、よく見はっていてくれたまえ。」
　そして、電話が切れました。いよいよ、総こうげきがはじまるのです。鉄人Ｑは、はたして、うまくつかまるでしょうか。