イルカが人に近い言語能力を持つ

　イルカが物とそれを表す文字、鳴き方をセットで記憶し、指し示したり鳴いたりできることを実験で確かめたと、村山司・東海大教授（動物心理学）らの研究チームが明らかにした。人間以外でこうした能力が確認されたのは初めてという。村山さんは「人と同じような過程で物の名前を覚えた。イルカが人に近い言語能力を持つことが分かった」と話す。成果は３０日付の英科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載された。

　実験したのは、鴨川シーワールド（千葉県鴨川市）で飼育されているシロイルカの「ナック」（推定３２歳）。まず、潜水などで使うフィン（足ひれ）を見せたら「ピィ」と鳴いたり、「丄」の文字を選んだりするようにそれぞれ訓練。また、それとは逆に音声を聞かせたり、文字を見せたりするとフィンを選べるようになった。さらに、文字と鳴き方の関連は教えていないのに、フィンがなくても「丄」を見せると「ピィ」と鳴き、「ピィ」と聞かせると「丄」を選べるようになった。村山さんは「このような覚え方をするのは人だけだ。チンパンジーやオウムはできない」と注目する。

　マスク、バケツ、長靴も同様に、それぞれを表す鳴き方と文字を覚えることができた。実験ではヒントを与えないように人の視線を隠したほか、ほうびの餌も与えなかった。

　イルカは、口ではなく頭の上にある呼吸孔（こきゅうこう）から鳴き声を出す。ナックは飼育員が言葉に出した「ピヨピヨ」「おはよう」など８種類の言葉をまねた鳴き声を出したことで、２０１４年に注目を集めた。ただし、この時は単なるオウム返しだった。

　村山さんは「ナックは物の意味を理解していると言える。次は動詞を覚えさせることに挑戦し、人とコミュニケーションができるようにさせたい」と話す。