探偵ガリレオ 第三章 壊死る 01

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　男は余韻を楽しむように、いつまでも聡美の太股を撫でていた。彼女は彼の手をさりげなく振りほどくと、椅子にかけてあったバスタオルを身体に巻き付け、鏡の前に座った。バッグから取り出したブラシでブロウすると、もつれた髪の切れる音がした。

　男は太った身体を捻ってテーブルから煙草を取ると、一本くわえた後、使い捨てライターで火をつけた。身の周りの品に驚くほど金をかけない吝嗇家《りんしょくか》であることを、聡美は付き合い始めてすぐに知った。

「例の話、考えてくれたかい」二つ重ねにした枕にもたれ、男は訊いた。

「何だっけ」髪をとかしながら彼女はいった。

「忘れたのかい。同居の件だ」

「ああ」

　もちろん忘れたのではなかった。避けたい話題だったのだ。

「でもそんなことしたら、子供さんが黙ってないんじゃないの」

「それは大丈夫だ。もう連中も大人だし、最近はめったに家に寄りつかなくなってる。女房が死んでから、ますますそうなった。俺が何をしようと、文句をいったりせんさ」

「ふうん」

「なあ、聡美」男は煙草を灰皿に置くと、ベッドの上を四つん這いで移動した。そして聡美の背後から抱きついた。「一緒に住んでくれよ。俺、もうおまえと一時だって離れていたくないんだ」

「そういってくれるのはうれしいけど……」

「だったらいいじゃないか。何でも好きなものを買ってやるぞ。それに、そうだ、例の借金のことだってチャラにしてやる。こんないい話、ほかにあると思うか？」

「うーん、考えとく」

「何を考える必要があるんだ。あっ、それとも、まさかおまえ」男は聡美の両肩をぎゅっと掴んだ。「ほかに男ができたんじゃないだろうな」

「できてないよ」聡美は鏡に映った男の顔に笑いかけた。

「本当だな。もし男ができて、俺と別れたいというなら」

「金を返してからにしろ――わかってる。あなたには恩を感じてるから、裏切ったりしないよ」

「頼むから、そうしてくれよ。俺は怒ると何をするかわからん男だからな」そういって彼は彼女の首を絞めるふりをした。

　

　内藤聡美は杉並に部屋を借りていた。密集した住宅地の中に建つ、二階建てのアパートだった。二階の一番端で、間取りは１ＬＤＫだ。

　階段を上がろうとした時、自転車置き場の陰から人が現れた。

「聡美ちゃん……」

　名前を呼ばれ、ぎくりとした。目を凝《こ》らして、闇の中に立っているのが田上昇一であることを確認した。

「びっくりした。あんた、どうしてこんなところにいるのよ」

「聡美ちゃんを待ってたんだ」

　田上の、相変わらず陰気な口調に、聡美はちょっといらいらした。

「勝手に待たないでよ。用があるなら、会社でいえばいいでしょ」

「だから」と田上は恨みがましい目をした。

「今日、会社が終わったら、売店の前に来てくれっていったじゃないか」

「あっ」聡美は口を押さえた。「そうだっけ」

「朝、いったよ」

「ごめん。忘れてた」

「もういいけど……これから付き合ってくれないか。お茶でも」

「これから？　明日じゃだめ？　疲れてるんだけど」

「ちょっとでいいんだ」田上の訴えるような目が、聡美としては鬱陶《うっとう》しかった。しかし待ちぼうけをくわせたという負い目がある。そしてそれ以上に、彼からも金を借りていることが頭にあった。

「本当にちょっとだけだよ」と彼女はいった。

　二人は駅前の喫茶店に入った。田上はコーヒーを、聡美はバドワイザーとフライドポテトを注文した。

「早くしてね、ほんとに疲れてるんだ」ぶっきらぼうにそういって彼女はポテトをかじり、ビールで流し込んだ。

　田上はコーヒーを啜《すす》った。それから背筋を伸ばした。

「これを受け取ってほしい」

　彼がテーブルの上に出したのは、小さな箱だった。

「何、これ」

「いいから開けてみて」

　面倒くさい話になりそうだと思いながら聡美は箱を手に取り、包みを開いた。小さなケースの中に入っていたのは、銀色の指輪だった。

「僕が作ったんだ。班長の目を盗んでさ」田上はうれしそうにいった。

「ふうん、器用なんだね」

　指輪には小さな花や葉っぱの飾りがついていた。少女趣味の野暮ったいデザインだと聡美は思った。

「僕の気持ちは、わかってくれてるだろ」田上はいった。一緒に、新潟に帰ってほしい。一生のお願いだから」

　聡美は上目遣いに彼の顔を見た。そしてバッグを開けると、マルボロライトを取り出した。この台詞はこれまでにも聞いたことがあったから、彼女はあまり驚いてはいなかった。

「新潟に帰ってどうするの」

「だから、その……所帯を持つんだよ。親父もそろそろ家を継いでくれっていうし」

　所帯という古めかしい言い方が、何となく彼に合っていたので、聡美はおかしかった。彼はまだ二十五になったばかりのはずだ。

「その話は、もう何度も断ったはずだよ。あたしはまだ誰とも結婚する気なんかないんだ」

「そんなこといわずに、真剣に考えてくれよ。僕、絶対に聡美ちゃんを幸せにするから。聡美ちゃんのためなら、何だってするから」田上は祈るように胸の前で指を組んだ。

　どうしてあたしの周りの男はこうなんだと、聡美はうんざりした気分になった。この田上にしても、たった一回肉体関係があるだけなのに、自分の女だと思い込んでいる。

　しかしこの男はまだ簡単に切り捨てられる。厄介なのは、あっちのほうだ、なんとかしなければ――つい先程まで会っていた男の顔を彼女は思い浮かべた。

「それとも、何かほかに理由があるのかい」田上がいった。

「ほかに理由って？」聡美は顔を横に向け、煙を吐いた。

「結婚できない理由、だよ」

「そんなのは……」ない、といいかけて、彼女は口を閉じた。煙草の灰を灰皿に落とした。「そうだな、ないこともないな」

「どんなことだい？　僕にできることなら、何だっていってくれよ」田上は身を乗り出した。

　真剣な顔つきの田上を見るうち、聡美は彼をからかいたい気分になった。それでこういった。

「じゃあ、人を殺してくれる？」

「えっ……」

「つきまとわれてる男がいるの。別れるには、お金が必要なのよ。到底あたしには払えないお金。その男との関係を清算しないことには、結婚のことなんて考えられない」

「そんな……」案の定、田上の顔から血の気が引いた。

　聡美は吹き出した。

「冗談だよ。冗談に決まってるじゃない。そんなことで、人を殺すことなんて考えないよ」

　田上の硬い表情が少しほぐれた。

「本当に冗談なんだね」

「そうだよ。あたしだって、そこまで馬鹿じゃないよ」聡美は煙草を灰皿の中でもみ消した。

　

　聡美がアパートに帰ったのは午前一時過ぎだった。

　田上と別れた後、何となく気分がむしゃくしゃするので、一人で飲みに行ったのだ。

　彼女がカウンターにいると、次つぎに男が声をかけてきたが、どの男も身なりからして貧乏臭かった。

　彼女はベッドに倒れ込んだ。すぐ横のブティックハンガーには、ブランドものの洋服がびっしりかけられている。現在の状況を作り出した元凶だ。

　その時電話が鳴った。こんな時間に誰だろうと思いながら、受話器を取った。

「もしもし、僕だけど」聞こえてきたのは田上の声だった。

「ああ……まだ何かあるの」

「うん、あの……」田上は口ごもった。

「何？　もう眠いから、用があるなら早くいってよ」

「あ、ごめん。ええと……さっきのことだけど、本当に冗談なの？」

「えっ？」

「あれからいろいろと考えて、もしかしたら聡美ちゃんは本当に困ってて、その男を殺したいんじゃないかって気がしたんだけど……」

「……だったらどうなの？」

「もし、そうなんだったら、いい方法があると思ってさ」

「いい方法？」

「うん。絶対に病死にしか見えないし、他殺だとわかったとしても、その方法は警察には見当がつかないと思う」

「へえ」

「だから、もし、聡美ちゃんが本気だったら、協力してあげてもいいと――」

「おやすみなさい。ふざけないで」彼女は電話を切った。