きまぐれロボット

 「これがわたしの作った、最も優秀なロボットです。なんでもできます。人間にとって、これ以上のロボットはないといえるでしょう」

　と博士は、とくいげに説明した。それを聞いて、お金持ちのエヌ氏は言った。

「ぜひ、わたしに売ってくれ。じつは離れ島にある別荘で、しばらくのあいだ、ひとりで静かにすごすつもりだ。そこで使いたい」

「お売りしましょう。役に立ちますよ」

　と、うなずく博士に大金を払い、エヌ氏はロボットを手に入れることができた。

　そして、島の別荘へと出かけた。迎えの船は、一ヵ月後でないとやってこない。

「これで、ゆっくり休みが楽しめる。手紙や書類は見なくてすむし、電話もかかってこない。まず、ビールでも飲むとするか」

　こうつぶやくと、ロボットはすぐにビールを持ってきて、グラスについでくれた。

「なるほど、よくできている。ところで、おなかもすいてきたぞ」

「はい。かしこまりました」

　と答え、ロボットはたちまちのうちに食事を作って、運んできた。それを口を入れたエヌ氏は、満足した声で言った。

「これはうまい。さすがは、優秀なロボットというだけのことはある」

　料理ばかりか、あとかたづけも、へやのそうじも、ピアノの調律さえやってくれた。また、面白い話を、つぎつぎにしゃべってくれる。まったく、申しぶんのない召使いだった。かくして、エヌ氏にとって、すばらしい毎日がはじまりかけた。

　しかし二日ほどすると、ようすが少しおかしくなってきた。ふいに、ロボットが動かなくなったのだ。大声で命令しても、頭をたたいてもだめだった。わけを聞いても答えない。

「やれやれ、故障したらしいぞ」

　エヌ氏はやむをえず、自分で食事を作らなければならなかった。だが、しばらくたつと、ロボットは、またもとのように、おとなしく働きはじめた。

「時には休ませないと、いけないのかな」

　そうでもなさそうだった。つぎの日、ロボットはガラスふきの仕事の途中で、逃げだしたのだ。エヌ氏はあわてて追いかけたが、なかなかつかまえられない。いろいろと考えたあげく、苦心して落し穴を掘り、それでやっと連れもどすことができた。命令してみると、このさわぎを忘れたように、よく働きだす。

「わけがわからん」

　エヌ氏は首をかしげたが、ここは離れ島、博士に問いあわせることもできない。ロボットは毎日、なにかしら事件をおこす。突然あばれだしたこともあった。腕を振りまわして、追いかけてくる。こんどは、エヌ氏が逃げなければならない。汗をかきながら走りつづけ、木にのぼってかくれることで、なんとか助かった。そのうちに、ロボットはおさまるのだ。

「鬼ごっこのつもりなのだろうか。いや、どこかが狂っているにちがいない。とんでもないロボットを、買わされてしまった」

　こんなぐあいで、一ヵ月がたった。迎えにきた船に乗って都会に帰ったエヌ氏は、まっさきに博士をたずね、文句を言った。

「ひどい目にあったぞ。あのロボットは毎日のように、故障したり狂ったりした」

　しかし、博士は落ちついて答えた。

「それでいいのです」

「なにがいいものか。さあ、払った代金を返してくれ」

「まあ、説明をお聞き下さい。もちろん、故障もおこさず狂いもしないロボットも作れます。だけど、それといっしょに一ヵ月も暮すと、運動不足でふとりすぎたり、頭がすっかりぼけたりします。それでは困るでしょう。ですから、人間にとっては、このほうがはるかにいいのです」

「そういうものかな」

　とエヌ氏は、わかったような、また不満そうな顔でつぶやいた。