まぼろしの星（05）

ペロが……

 

 

　宇宙船ガンマ九号は、どこへともなく飛びつづけている。どうなっているのかわからない計器にまかせ、進んでいるのだ。ちょうど、目かくしをされ、だれともわからない人に手を引かれて、歩きつづけているようなものなのだ。

　犬のペロは、のんびりと眠っているが、ノブオは、ときどき、たまらなく心配になる。そこで、ミキ隊員に話しかけてしまうのだった。

「ぼくたちが飛び立った、あの、人の住んでない町ばかりの星。住民たちはどうしてしまったのでしょう」

「わからないわ。宇宙のなぞというものは、そう簡単にはとけないのよ。注意ぶかくとりくんで、少しずつわかってくるものなのよ」

「いったい、ぼくたち、どこへ進んでいるんでしょうね」

「それを調べるのが、あたしたちの任務じゃないの」

　何日か宇宙の旅がつづいた。

　宇宙船内の無電機が、

〈ピーッ、ピーッ〉

　という音を、かすかに受信しはじめた。それを耳にして、ミキ隊員が言った。

「あら、救助信号よ。さっそく、その方向にむかいましょう」

「でも、この宇宙船の計器は、正常じゃないんでしょう。電波を受けないで、勝手に鳴ってるんじゃないんですか」

　ノブオの質問に、ミキ隊員は、はっきり答えた。

「行ってみても、だれもいないのかもしれない。また、なにかのワナかもしれないけど、宇宙で働く者としては、救助信号を聞いたからには、なにをおいても、すぐそこにむかう。これがきまりなのよ」

　ミキ隊員は、操縦席について、その方向へとガンマ九号を進めた。やがて、星が見えてきた。空にただよう白い雲をつきぬけ、地上へむかう。

　そして着陸。地上は、草におおわれた小高い丘が、いくつもつづき、ところどころに林がある。気温はあたたかい。

「おだやかなながめですね。発信している人、どんな目に会って、救助を求めることになったのでしょう」

　ノブオはふしぎがった。

「外へ出て調べてみましょう。電波探知機によると、信号は、あっちのほうからよ」

　ふたりは、外へ出た。ペロもついてきた。ペロは宇宙の旅にあきたのか、喜んでかけまわった。

　丘をいくつか越えて進むと、なにか物音がした。重い物が動くような、どしん、どしんという地ひびきもする。

　その音は、しだいに大きくなり、丘のむこうから、それは、突然姿を現わした。大きな大きな動物だった。むかしの地球にいたという、恐竜のようだ。首が長く、尾も長く、高さは二十メートル以上もありそうだ。ノブオが叫ぶ。

「わあ、出た……」

「光線銃をうつのよ。そして逃げるのよ」

　ノブオは、引き金を引いた。しかし、光線は出なかった。ミキ隊員のも、やはり同じだ。

「どうしたのかしら。銃をさびさせる成分が、大気中にふくまれているのかもしれないわ。さあ、早く宇宙船へ逃げましょう」

　ふたりはかけだした。恐竜は、あとを追ってくる。すばやい動きではないが、からだが大きいので、歩くはばがひろい。

　ふたりとの距離はちぢまる一方だ。ふたりはくたびれてくる。

「ぼく、もうだめだ。走れない」

「なんでもいいから、走るのよ。つかまったらおしまいよ！」

　しかし、ノブオは、力がつきてしまった。恐竜はすぐそばまで追いついてきた。こんなに大きいのが相手では、飛びかかっていっても、はねかえされるだけだ。そして、ふみつぶされるのだろうか。食べられてしまうのだろうか……。

　その時、いっしょに走っていたペロが、勢いよくほえながら、別な方角にかけだした。恐竜は、その鳴き声に興味をもったらしく、ペロのあとを追いはじめた。

「あ、ペロがやられちゃう……」

　ノブオは、疲れも忘れて言った。だが、ミキ隊員は冷静に言う。

「さあ、このすきに逃げましょう。あたしたちには任務があるのよ。それを忘れちゃだめよ」

　立ち止まろうとするノブオを、ミキ隊員は強く引っぱった。やっと宇宙船へ戻る。このなかなら、恐竜にやられることはない。

　ほっとしたとたん、ノブオは泣きだした。

「ペロがいなくなっちゃった。いまごろはもう、恐竜に追いつかれ、食べられちゃっている。いつまでも逃げきれるはずはない」

　それをミキ隊員はなぐさめた。

「あたしだって悲しいわ。だけど、ペロはあたしたちを助けようとして、犠牲になってくれたのよ。もしペロがああしてくれなかったら、みんなやられてしまっていたわ。これからは、ペロのぶんまでがんばりましょうね」

「はい……」

　うなずいたが、ノブオの悲しみは、そうすぐに消えない。夜になって眠ると、ペロの夢を見た。仲よくふざけあっている夢だ。

　だが、ふと目をさますと、もうそのペロとは会えないことに気づく。さびしさはさらにはげしくなり、ノブオは胸が痛くなるのだった。

　朝になると、ミキ隊員は言った。

「ここの恐竜には弱ったわね。光線銃の修理には、時間がかかるし、眠りガス弾でも持って行きましょうか。救助信号を出している人のところに、早くたどりつかなくては……」

　ペロのことにはふれなかった。それを口にすると、ノブオが悲しむからだ。

「あんなに大きな恐竜です。眠りガス弾も、よほど、たくさん使わなければ、きかないかもしれませんよ。それより、逃げる時に油をまいて、すべってころばせる作戦はどうでしょう」

　と、ノブオは意見を言った。ここは地球ではなく、きびしい宇宙なのだ。ペロのことをいつまでも悲しんで、任務をおこたることは許されない。宇宙船の受信機は、ピーピー鳴りつづけている。救助を求めている人間が、この近くで待っているのだ。

　また、基地の人たちの大ぜいが、いま、異変で困っているのだ。その解決のために、ぼくたちは、出発してきたのだ。

　そう考えて、ノブオは元気を出そうとした。しかし、ペロがすぐそばにいるような気がして、あたりを見まわしてしまう。そして、声がつまり、しぜんに涙が出てきてしまうのだ。

　突然、ノブオが叫んだ。

「あ、ペロの声がする」

　ミキ隊員がきびしい口調で言った。

「気のせいよ。ペロのことは、もう忘れなさい」

「ほんとですよ。聞いてごらんなさい」

　耳をすますと、遠くでたしかにペロのほえる声がしていた。ノブオは宇宙船を出てかけだした。

「お待ちなさい……」

　と、呼ぶミキ隊員の声も耳に入らない。丘を二つほど越えると、むこうからペロがかけてきて、ノブオにとびつく。ノブオはだきしめ、頭をなでながら言った。

「よかった。ぼく、どんなに悲しんだかしれないぞ、こいつめ……」

　泣いたり、笑ったりしていたので、ノブオはあたりに注意するのを忘れていた。地ひびきに気がついた時には、もうおそい。

　すぐそばの丘のかげから、恐竜が姿を現わしていた。あまり、突然だったので、ノブオは足が、すくんでしまった。

　ああ、ぼくはやっぱり子供なんだ。すぐに大切な任務を忘れてしまう。ミキ隊員の命令を聞かなかったのがいけないんだ。

　こんどはペロも、なぜかほえてくれない。

　恐竜は、すぐそばまできた。ノブオは、ふるえながら目をつぶった。もう助からない。お父さん、お母さん……。

　しかし、なかなか、かみつかれも、ふみつぶされもしなかった。長い長い時間がたったような気がした。そのうち、顔になにかがさわるのを感じた。おそるおそる目をあけると、そこに恐竜の顔があった。

　恐竜にほおずりされるというのは、変な気持ちだ。生きたここちがしなかったが、やがて落ちついてくると、恐竜は意外にやさしい目つきをしていた。こっちをやっつけようとしているのではないらしい。それどころか、なれなれしいような感じさえした。おとなしいやつだったんだ。

　ノブオがペロをだき、恐竜をあとに連れて戻ってきたのを見て、ミキ隊員は目を丸くした。

「信じられないわ。どういうことなの、これ……」

　ノブオは、この恐竜は、どうやら危険な存在でないらしいことを説明した。ミキ隊員は安心した。ゆっくり外を歩けるとわかったからだ。

「じゃあ、出かけましょうか。この小型探知機を持って進みましょう」

　宇宙船を出発すると、恐竜はあとについてくる。その背中にペロがかけあがったりするが、恐竜は別に怒らない。途中で何頭かの恐竜に出会った。どれもおとなしく、歓迎のつもりか、しっぽを振るのもあった。

　探知機の示す方向に進むと、やがて丘の途中に、ほら穴をみつけた。救助信号は、そのなかから発信されているのだとわかった。

　注意しながら入ってみると、ひとりの隊員が、眠っていた。そのそばには、スイッチの入った救助信号用の小型無電機があった。

　ミキ隊員は、ひと目見て、それがふつうの眠りでなく、冬眠剤を飲んだ眠りとわかった。そこで、ポケットから薬を出し、注射する。めざめさせる薬なのだ。

　まもなく、眠っている隊員の呼吸は大きくなり、やがて目を開き、あたりを見まわしながら言った。

「あ、ぼくは助かったんですね。どうもありがとう。ぼくはツジ隊員です」

「あたし、ガンマ基地からきたミキ隊員。でも、こんなところでどうなさったの」

「調査のために、この星におりてみたのです。しかし、外へ出て、しばらく進むと、恐竜に追いかけられた。銃は故障で使えない。宇宙船と反対のほうにかけだしてしまいました。やっとこの穴にかくれたのですが、外には恐竜がいて、出られない。しかたがないので、冬眠剤を飲んで救助を待つことにしたわけです」

　食べ物なしで何ヵ月もすごすのには、からだを動かさずに眠りつづけるのがいちばんいいのだ。

「ぼく、モリ・ノブオです」

　と、ノブオはあいさつした。それから、ここの恐竜はおとなしい性質であることを説明した。ツジ隊員は、とてもくやしそうだった。知らなかったばっかりに、この穴のなかで、長いあいだ眠ることになってしまったのだから。

　ツジ隊員は、ミキ隊員と、いままでのことを報告しあったあと、自分の宇宙船のほうへ戻っていった。冬眠からさめた人は、しばらくたたないと、ふつうのからだに戻らないのだ。そのためツジ隊員は、何日か休んで、あとから出発することになった。

　ノブオたちのガンマ九号は、ひとあしさきに出発し、また宇宙の旅をつづけた。ノブオは言う。

「あの恐竜たち、いやになれなれしかったなあ。地球へ連れて帰りたい感じでしたね」

「どうして、あんなにおとなしい性質になったのかは、いずれなぞもとけるでしょう。でも、ぶじにあの星を出られてよかったわね」

「なにもかも、ペロのおかげですよ。おい、ペロ。おまえはぼくたちを助けるために、あんなことをしてくれたのかい。それとも、おとなしい恐竜とわかってやったのかい」

　ペロは、わんわんとほえた。どっちなのか、ノブオにはわからなかった。しかし、そんなことはもう、どっちでもいいのだ。ぼくは助かったのだし、ペロとも別れないですんだのだ。