破戒18-1

 　　　　　　　（一）

 

　毎年（まいとし）降る大雪が到頭（たうとう）やつて来た。町々の人家も往来もすべて白く埋没（うづも）れて了つた。昨夜一晩のうちに四尺余（あまり）も降積るといふ勢で、急に飯山は北国の冬らしい光景（ありさま）と変つたのである。

　斯うなると、最早（もう）雪の捨てどころが無いので、往来の真中へ高く積上げて、雪の山を作る。両側は見事に削り落したり、叩き付けたりして、すこし離れて眺めると、丁度長い白壁のやう。上へ／＼と積上げては踏み付け、踏み付けては又た積上げるやうに為るので、軒丈（のきだけ）ばかりの高さに成つて、対（むか）ひあふ家と家とは屋根と廂（ひさし）としか見えなくなる。雪の中から掘出された町――譬（たと）へば飯山の光景（ありさま）は其であつた。

　高柳利三郎と町会議員の一人が本町の往来で出逢（であ）つた時は、盛んに斯雪を片付ける最中で、雪掻（ゆきかき）を手にした男女（をとこをんな）が其処此処（そここゝ）に群（むらが）り集つて居た。『どうも大降りがいたしました。』といふ極りの挨拶を交換（とりかは）した後、軈（やが）て別れて行かうとする高柳を呼留めて、町会議員は斯う言出した。

『時に、御聞きでしたか、彼（あ）の瀬川といふ教員のことを。』

『いゝえ。』と高柳は力を入れて言つた。『私は何（なんに）も聞きません。』

『彼の教員は君、調里（てうり）（穢多の異名）だつて言ふぢや有ませんか。』

『調里？』と高柳は驚いたやうに。

『呆（あき）れたねえ、是（これ）には。』と町会議員も顔を皺（しか）めて、『尤（もつと）も、種々（いろ／＼）な人の口から伝（つたは）り伝つた話で、誰が言出したんだか能（よ）く解らない。しかし保証するとまで言ふ人が有るから確実（たしか）だ。』

『誰ですか、其保証人といふのは――』

『まあ、其は言はずに置かう。名前を出して呉れては困ると先方（さき）の人も言ふんだから。』

　斯う言つて、町会議員は今更のやうに他（ひと）の秘密を泄（もら）したといふ顔付。『君だから、話す――秘密にして置いて呉れなければ困る。』と呉々も念を押した。高柳はまた口唇を引歪めて、意味ありげな冷笑（あざわらひ）を浮べるのであつた。

　急いで別れて行く高柳を見送つて、反対（あべこべ）な方角へ一町ばかりも歩いて行つた頃、斯（こ）の噂好（うはさず）きな町会議員は一人の青年に遭遇（であ）つた。秘密に、と思へば思ふ程、猶々（なほ／＼）其を私語（さゝや）かずには居られなかつたのである。

『彼の瀬川といふ教員は、君、是（これ）だつて言ひますぜ。』

　と指を四本出して見せる。尤も其意味が対手には通じなかつた。

『是だつて言つたら、君も解りさうなものぢや無いか。』と町会議員は手を振り乍ら笑つた。

『どうも解りませんね。』と青年は訝（いぶか）しさうな顔付。

『了解（さとり）の悪い人だ――それ、調里のことを四足（しそく）と言ふぢやないか。はゝゝゝゝ。しかし是は秘密だ。誰にも君、斯様なことは話さずに置いて呉れ給へ。』

　念を押して置いて、町会議員は別れて行つた。

　丁度、そこへ通りかゝつたのは、学校へ出勤しようとする準教員であつた。それと見た青年は駈寄つて、大雪の挨拶。何時の間にか二人は丑松の噂を始めたのである。

『是（これ）はまあ極（ご）く／＼秘密なんだが――君だから話すが――』と青年は声を低くして、『君の学校に居る瀬川先生は調里ださうだねえ。』

『其さ――僕もある処で其話を聞いたがね、未だ半信半疑で居る。』と準教員は対手の顔を眺め乍ら言つた。『して見ると、いよ／＼事実かなあ。』

『僕は今、ある人に逢つた。其人が指を四本出して見せて、彼の教員は是だと言ふぢやないか。はてな、とは思つたが、其意味が能く解らない。聞いて見ると、四足といふ意味なんださうだ。』

『四足？　穢多のことを四足と言ふかねえ。』

『言はあね。四足と言つて解らなければ、「よつあし」と言つたら解るだらう。』

『むゝ――「よつあし」か。』

『しかし、驚いたねえ。狡猾（かうくわつ）な人間もあればあるものだ。能（よ）く今日（いま）まで隠蔽（かく）して居たものさ。其様（そん）な穢（けがらは）しいものを君等の学校で教員にして置くなんて――第一怪しからんぢやないか。』

『叱（しツ）。』

　と周章（あわ）てゝ制するやうにして、急に準教員は振返つて見た。其時、丑松は矢張学校へ出勤するところと見え、深く外套（ぐわいたう）に身を包んで、向ふの雪の中を夢見る人のやうに通る。何か斯う物を考へ／＼歩いて行くといふことは、其の沈み勝ちな様子を見ても知れた。暫時（しばらく）丑松も佇立（たちどま）つて、熟（じつ）と是方（こちら）の二人を眺めて、軈て足早に学校を指して急いで行つた。