探偵ガリレオ 第三章 壊死る 08

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　リング形の磁石の上に、アルミホイルで包んだ小石のようなものが浮いている。周囲に白煙が上がっているのは、空気中の水蒸気が冷やされているからだ。

　小石の正体は超伝導体だった。それを液体窒素で冷やし、断熱材とアルミホイルでくるんであるのだ。

　白衣を着た湯川が、ピンセットで超伝導体を磁石に押しつけ、離した。すると超伝導体は再び磁石の上で浮揚した。ただし、先程までよりは磁石との距離が短くなっている。

　この状態から湯川は、磁石を指先でつまみ上げ、そのままひっくり返した。だが超伝導体は距離を保ったまま、磁石の下側に浮揚したままだった。湯川が磁石をどのような角度に動かしても、見えない金具で固定されているように、超伝導体は磁石との位置関係を変えないのだ。

「これが超伝導体のピン止め効果だ。簡単にいうと、磁力で空間に固定するわけだ。リニアモーターカーなんかでも応用されようとしている」そういいながら湯川は磁石と超伝導体を机の上に置いた。

「よく考え出すよなあ、科学者は」草薙は感心していった。

「考え出すより、見つけ出すという部分のほうが多いんだがね。そういう意味では、科学者は常に開拓者といえる。研究室にこもって考え事ばかりしているのが科学者だと思ったら、大きな誤解だぜ」

「それほどいうからには、何か見つけ出してくれよ」草薙は椅子にかけてあった湯川の上着を、彼に向かって放り投げた。

「そこに何かがあるのならね」と湯川はいった。

　この日草薙は、高崎邦夫が死んでいた浴室を湯川に見せようと、帝都大学を訪れたのだった。高崎の死因については警察でも未だに謎のままで、いわば最後の頼みといったところだった。

　愛車のスカイラインの助手席に湯川を乗せ、草薙は江東区を目指した。だが途中で思いついたことがあった。

「ちょっと寄り道しても構わないか」

「マクドナルドのドライブスルーにでも行くのかい」

「もうちょっと色っぽいところだよ」

　草薙が寄ろうと思ったのは、『キュリアス』で最初に彼等についた、河合亜佐美というホステスの部屋だった。内藤聡美のことを尋ねるつもりで、『キュリアス』のママから住所を聞き出してあったのだ。

「僕はここで待ってるよ」河合亜佐美のマンションの前に到着すると、湯川が座ったままでいった。

「まあ、そういわずに付き合えよ。あのホステス、俺のことよりむしろ、おまえのことをよく覚えてるだろうからさ」

「君が刑事だと知ったら、どうせ警戒するさ」

「だからこそ余計に、一緒に来てほしいんだよ」

　河合亜佐美はまだ部屋にいた。ドアを開けた彼女は、Ｔシャツにジーンズという出で立ちだった。化粧していない顔は、幾分幼く見えた。

　彼女は草薙のことを覚えていた。じつは刑事だと知って、ちょっと怒った顔をした。

「サラリーマンだなんていったくせに」

「刑事だって給料取りには変わりないだろ。それに、彼が大学の助教授なのは本当だ」

　草薙は隣の湯川を指した。「じつは内藤聡美さんについて、教えてほしいんだ」

「なんだ、聡美ちゃんが狙いだったの」

「狙いってほどでもないんだけどね。彼女、借金があったって本当かな」

「ああ、ちらっと聞いたことがある。ローンの支払いがきついとかいってた」

「それ、今はどうなったのかな」

「さあ。最近はそういうことをいわなくなったから、何とかなったんじゃないの」

「店から金を借りたとかで？」

　すると亜佐美は肩を揺すって笑った。

「うちのママは、アルバイトの女の子に前借りさせるほど、お人好しじゃないよ」

　その時だった。部屋の奥から灰色の猫が出てきた。

「おっ、ロシアンブルーだ」湯川が猫を見下ろしていった。

「よく知ってるじゃない、先生」亜佐美は猫を抱きかかえた。

　猫の首輪に、ブローチのようなものがぶらさがっていた。それを見て草薙は、「猫のくせに、おしゃれなものをつけてるじゃないか」といった。

「ああ、これ。聡美ちゃんから貰ったのよ」

「彼女から？」

「会社に、彼女のことを追いかけ回してる男がいるんだって。その男が作ったらしいんだけど、あんまりダサいんで、あたしにくれたのよ。でも、あたしだって、こんなのつけたくないから、ネオンの首飾りにしちゃったわけ」

　ネオンというのが猫の名前らしい。

「へえ、器用な男なんだな」

　ブローチは、金属のような円形の板に、女の横顔が彫られたものだった。

「ちょっと失礼」湯川がブローチに手を伸ばした。「これ、シリコンウエハーだな」

「シリコン？」

「半導体の材料だよ。こんな硬いものに、よく彫刻が出来るものだな」

「なんか道具を使ったんだろう。工場だから、いろいろな機械があるだろうし」

「それはそうだろうが――」

　そこまでいったところで、湯川の目がきらりと光った。いや、光ったように草薙には見えた。

「そうか」物理学者はいった。「わかったぞ。あの奇妙な死体の謎が解けた」

「本当か」

「たぶんな。その工場に行けば、確証が得られるかもしれない」

「これから行ってみよう。あ、だけど今日は土曜日だから休みか」

「現場は休日出勤してるかもしれない。とりあえず行ってみよう。それから」湯川は亜佐美のほうを見た。「このブローチを貸していただけますか」

「あ、どうぞ」といって亜佐美は猫の首輪からブローチを外した。「あの、どういうことなんですか」

「また一つ新しい発見をしたということです」と湯川は答えた。