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人間豹
江戸川乱歩

猫属(ねこぞく)の舌

　神谷芳雄はまだ大学を出たばかりの会社員であった。しかも父親が重役を勤めている商事会社の調査課員で、これというきまった仕事もない暢気(のんき)な身の上であったから、飲み覚えた酒の味、その酒を運んでくれる美しい人の魅力が忘れがたくて、つい足しげくその家へ、京橋に近いとある裏通りの、アフロディテというカフェへ通よいつづけたのも、決して無理ではなかった。
　しかし、もし彼がもっと別のカフェを選ぶか、そこのウエートレスと恋をするほども足しげく通よわなかったなら、あのような身の毛もよだつ恐ろしい運命にもてあそばれなくてすんだに違いない。彼がこの物語の主人公、怪物人間豹(ひょう)を知ったのは、実にカフェ・アフロディテにおいてであったのだから。
　ある冬の、殊(こと)さら寒い夜ふけのことであった。神谷はまたしてもカフェ・アフロディテの片隅(かたすみ)のテーブルに腰をすえて、ウィスキーをチビチビとなめながら、ウエートレスの弘子とさし向かいで、もう三、四時間ほども、意味もない会話を取りかわしていた。
「きょうは変だね、まだ十一時だのに、僕のほかには一人もお客さんがいないじゃないか」
　ふだんから、なんとなく陰気な、客の少ない、その代りにはゆっくりと落ちつきのあるカフェであったが、今晩は殊に、まるで空き家にでも坐(すわ)っている感じで、薄暗い電燈といい、シーンと静まり返った様子といい、なんだかゾッと怖(こわ)くなるほどであった。
「魔日っていうんでしょう、きっと。そとは寒いでしょうね。でも、邪魔がなくって、この方がいいわね」
　弘子は恰好(かっこう)のよい唇(くちびる)をニッとひらいて、神谷の好きな八重歯(やえば)を見せて甘えるように笑った。
　すると、ちょうどその時、入口のボーイが客を迎える声がして、コツコツと靴(くつ)の音をさせながら、一人の男がはいってきて、一ばん隅っこのシュロの鉢(はち)植えの蔭(かげ)のボックスへ、人眼をさけるように腰をおろした。
　神谷はその男が歩いているあいだに、風采(ふうさい)や容貌(ようぼう)を見てとることができたが、彼はまっ黒な背広を着た、ひどく痩(や)せ型の、足の長い男で、その顔はトルコ人みたいにドス黒く、頬(ほお)が痩(や)せて鼻が高く、びっくりするほど大きな、何かの動物を連想させるような両眼が、普通の人よりはずっと鼻柱に近くせまって、ギラギラと光っていた。年配は三十歳ほどに見えた。
　神谷はそれからまたしばらく、弘子と楽しい密語をささやきかわしたが、そのあいだも、シュロの葉蔭の客が、なんとなく気になって仕方がなかった。彼はこんな変てこな感じのする人間を、まだ見たことがなかった。
　弘子も同じ心とみえ、話しながら、絶えずその方をジロジロと見ていたが、とうとう我慢ができなくなったように、ささやき声で訴えた。
「いやだわ、あの人、さいぜんからあたしの顔ばかり見ているのよ。ほら、あの葉蔭から、大きな眼で、あたしの方をじっと見つめているのよ。気味がわるいわ」
　なにげなくその方を見ると、なるほど、シュロの葉の隙間(すきま)に、蛍火(ほたるび)のように異様に光る眼が、猫(ねこ)が鼠(ねずみ)を狙(ねら)う感じで、射るように弘子に注がれている。
「あれ初めての人？」
「ええ、そうよ。あんな人見たことないわ」
「失敬なやつ」
　神谷は聞こえよがしに舌打ちして、相手の眼を睨(にら)みつけたが、すると、先方でもそれに気づいて、鋭い視線を神谷に向けた。
「なにくそ、まけるもんか」
　と彼は酔っていたので、睨みっくらでもする気になって、じっと眼をすえて、しばらく睨み合っていると、不思議なことには、相手の眼中の蛍火がだんだん強く輝きだし、しまいには眼の前一杯に、えたいのしれぬ妖光(ようこう)がひらめき渡って、クラクラと眼まいを感じないではいられなかった。そしてなんともいえぬ悪寒(おかん)が頸筋(くびすじ)をゾーッと這(は)いまわった。
「あんなやつ、気にするのよそうよ。君も向こうを見ないでいる方がいい、あいつどうかしているんだよ。あたり前の人間じゃないよ」
「ええ、じゃあ、もう見ないわ」
　しかし、やがて、無関心を装っているわけにはいかないことが起こった。
「ねえ、弘ちゃん、あたし困っちゃったわ」
　怪しい客の相手をしていたウエートレスが、まっ赤に酔った顔をして、二人のテーブルに近づくと、声を落として言った。
「あの人がねえ、どうしてもあんたに来てほしいっていうのよ」
「いやよ、そんな失礼な。あたしは、芳(よ)っちゃんのお相手してるんじゃありませんか」
「ええ、そりゃわかってるわ。だから番が違うからってお断りしたんだけれど、聞かないのよ、酔っぱらっちゃって、乱暴しかねないのよ。ちょっとでいいから、顔を出してくんない？」
　それを聞いていると、神谷はムカムカと癇癪(かんしゃく)が起こってきた。
「だめだって言いたまえ。人の話している相手を横取りするやつがあるか。ぐずぐず言ったら僕が行ってやるよ」
　すると、ウエートレスは一度帰って行ったが、すぐ引っ返してきて、
「じゃあ、そのお客さんに会いたいっていうのよ。こちらへ押しかけそうにするのを、やっととめてきたの、弘ちゃん後生(ごしょう)だから……」
　と、泣きそうに言う。
「よし、じゃあ僕が行ってやる」
　神谷は立ち上がって、「あらいけませんわ」と二人の女がとりすがるのを、つきのけるようにして、ツカツカと、シュロの蔭(かげ)のボックスへはいっていった。
「僕に用事があるそうですが」
　と、酔っているものだから、少しばかりウルサがたに詰めよった。