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黒い糸

　薄暗い廊下の隅に棺桶(かんおけ)みたいな大きな木箱が置いてある。明智が恩田を欺(あざむ)くために買い入れた例の等身大の人形の箱だ。その中に、今は人形ではなくて、麻酔剤に正気を失った美しい文代さんが、横たわっている。
　人間豹は、木箱の蓋(ふた)をその上からソロソロとかぶせながら、舌なめずりをして、独(ひと)りごとのように呟(つぶや)くのだ。
「ウフフ……そうしていると、君はまるで人形そっくりだね。美しい人形め。ちっとばかり窮屈だが、しばらく我慢するんだぜ。今にね、おれのうちへ行ったら、お姫さまみたいに大事にしてあげるからね。ウフフフフ」
　そして、パタンと蓋(ふた)をすると、箱のそばに散らかっていた縄(なわ)を集めて、蓋の上からグルグルと巻きつけた。あとは表の暗闇(くらやみ)に待っている二人の手下を呼び入れて、人形箱を担(かつ)ぎ出すばかりだ。
　恩田はその手下のものに合図をするため、玄関の方へ歩き出して、二、三歩も行かぬうちにハッと立ち止まった。空き家のような家じゅうに響きわたるけたたましい電話のベルだ。
　彼は思わず身構えをして、しばらく耳をすましていたが、電話とわかると、チェッと舌打ちして、そのまま歩き出そうとした。だが、やがて人間豹(ひょう)の醜い顔に狡猾(こうかつ)な笑いが浮かんだ。燐光(りんこう)を放つ両眼が糸のように細くなって、赤い唇がニッとめくれ上がると、牙(きば)のように見える白い八重歯(やえば)が、その隅からチラリとのぞいた。
　彼はその異様な表情のまま廻(まわ)れ右をして、ツカツカと書斎へはいって行った。そして、そこの卓上電話を握ると、いきなり受話器をはずして、けもののようにピクピク動く薄い耳たぶにあてがった。
（モシモシ、モシモシ、僕だよ、僕だよ。君は誰だい。小林君かい）
　声といい、言葉使いといい、電話のぬしは明智小五郎に違いなかった。それを知ると、恩田の両眼は何か快い音楽でも聞くように、さらにさらに細められて行った。
（モシモシ。小林君じゃないのかい。急ぎの用事なんだ。何をグズグズしているんだい。それともそちらは明智事務所じゃないのですか）
　明智探偵のイライラしている様子が眼に見えるようだ。
「モシモシ、そうですよ。こちらは明智事務所ですよ。しかし、今小林君はちょっとさしつかえがあるんです」
　恩田は作り声で答えた。愉快でたまらないという表情だ。
（小林じゃないとすると、君はいったいどなたです――）
「僕ですか。ご存知のものですよ……よくご存知のものですよ」
（どなたですか。誰かうちのものはいないでしょうか）
　さすがの明智も電話の相手が人間豹とは気づかぬ様子である。
「ところが、どなたもいないのですよ」
（え、え、なんですって？　この夜ふけに誰もいないって？）
「そうですよ。小林君は台所でね、女中さんと一緒にグッスリ寝込んでいて、いくら起こしても起きませんしね、奥さんは人形箱の中にはいってしまって、出てこないのですよ」
　度胆(どぎも)を抜かれたように、明智の声がしばらく途絶えた。
「モシモシ、どうかなすったのですか。あなたは明智先生でしょうね」
　恩田はドス黒い舌を出して、ペロペロと唇を舐(な)めまわした。獣人得意の絶頂である。
（ハハハハハ……君は恩田君だね。誰かと思ったよ。恩田君なればちょうど幸いだ。君の方は仕事はうまくいっているのかね）
　突如として明智の声が快活になった。
「偉い！　さすがは明智先生だよ。びくともしないねえ。ところで、さっき君に捕えられた僕が、どうしてここにいるかわかるかね」
（護送の刑事諸君がドジを踏んだのさ。日本の警察は猛獣の捕物(とりもの)には慣れていないからね。お蔭(かげ)で僕はとんだ目にあうところだったぜ。君はなかなか頭もいいとみえるね。それとも親父さんの方かい）
「ウフフフ……とっさのあいだに、すっかりおれたちの陰謀(いんぼう)を悟ってしまったね。偉いよ。だが、よく生きていられたねえ。芝浦でひどい目にあわなかったかい」
（ひどい目にあったのは、どっかのルンペンだったよ。僕はそれを見物しただけさ。ハハハハハ）
「すると、君の方もウマく逃亡したんだねえ。お互いに無事でよかったねえ、ウフ、ウフ、ウフ、ウフ」
　そして、この稀代(きだい)の殺人鬼と名探偵とは、電話口に声を揃(そろ)えて、さも面白そうに笑い合うのであった。
「電話をかけてくるところを見ると、君は遠方だね。芝浦付近だろう」
　人間豹(ひょう)は赤いヌメヌメした唇を意地わるくヒン曲げて、一種異様のアクセントでからかった。
（そうだよ。芝浦の公衆電話だよ）
「ウフフフフ……おれは実に愉快だぜ、探偵さん……君は今イライラして、額から脂汗を流しているねえ。見えるようだぜ……そこで円タクを拾って、いくら急がせてみたって、ここまで二十分はかかるね。それとも警察へ電話をかけるかね。だが、おまわりさんたちが慌(あわ)てふためいて、ボロ自動車を飛ばすとしても、あすこからは十分はかかるぜ。ところが、おれの方はというと、三十秒もあれば君の留守(るす)宅をおさらばできるんだ。仕事はすっかりすませてしまったからね」
（…………）