悪魔

　その湖は、北の国にあった。広さはそれほどでもないが、たいへん深かった。しかし、いまは冬で、厚く氷がはっていた。

　エス氏は休日を楽しむため、ここへやってきた。そして、湖の氷に小さな丸い穴をあけた。そこから糸をたらして、魚を釣ろうというのだった。だが、なかなか魚がかからない。

「おもしろくないな。なんでもいいから、ひっかかってくれ」

　こうつぶやいて、どんどん釣糸をおろしていると、なにか手ごたえがあった。

「しかし、魚ではないようだ。なんだろう」

　ひっぱりあげてみると、古いツボのようなものが、針にひっかかっていた。

「こんなものでは、しようがないな。捨てるのもしゃくだが、古道具屋へ持っていっても、そう高くは買ってくれないだろう。ひとつ、なかを調べてみるとするか」

　なにげなくフタを取ると、黒っぽい煙が立ちのぼった。あわてて目を閉じ、やがて少しずつ目をあけると、ツボのそばに、みなれぬ相手が立っている。色の黒い小さな男で、耳がとがっていて、しっぽがあった。

「いったい、なにものだ」

　エス氏がふしぎそうに聞くと、相手はにやにや笑ったような顔で答えた。

「わたしは悪魔」

「なるほど。本の絵にある悪魔も、そんなかっこうをしていたようだ。しかし、本当にいるとは思わなかったな」

「信じたくない人は、信じないでいればいい。だが、わたしはちゃんと、ここにいる」

　エス氏は何度も目をこすり、気持ちをおちつけ、おそるおそる質問した。

「なんで、こんなところに、あらわれたのです」

「そのツボにはいり、湖の底で眠っていたのだ。そこを引っぱりあげられ、おまえに起こされたというわけだ。さて、久しぶりに、なにかするとしようか」

「どんなことが、できるのです」

「なんでもできる。なにをやってみせようか」

　エス氏はしばらく考え、こう申し出た。

「いかがでしょう。わたしにお金を、お与え下さいませんか」

「なんだ。そんなことか。わけはない。ほら」

　悪魔は氷の穴に、ちょっと手をつっこんだかと思うと、一枚の金貨をさし出した。

　あっけないほど簡単だった。エス氏が手にとってみると、本物の金貨にまちがいない。

「ありがとうございます。すばらしいお力です。もっといただけませんでしょうか」

「いいとも」

　こんどは、ひとにぎりの金貨だった。

「ついでですから、もう少し」

「よくばりなやつだ」

「なんと言われても、こんな機会をのがせるものではありません。お願いです」

　エス氏は何回もねばり、悪魔はそのたびに金貨を出してくれた。そのうち、つみあげられた金貨の光で、あたりはまぶしいほどになった。

「まあ、これぐらいでやめたらどうだ」

　と悪魔は言ったが、エス氏は熱心にたのんだ。こんなうまい話には、二度とお目にかかれないだろうと考えたからだ。

「そうおっしゃらずに、もう少し。こんど一回でけっこうです。ですから、あと一回だけ」

　悪魔はうなずき、また金貨をつかみ出し、そばに置いた。

　その時、ぶきみな音が響きはじめた。金貨の重みで、氷にひびがはいりはじめたのだ。そうと気づいて、エス氏は大急ぎで岸へとかけだした。

　やっとたどりつき、ほっとしてふりかえってみると、氷は大きな音をたてて割れ、金貨もツボも、かん高い笑い声をあげている悪魔も、みな湖の底へと消えていった。