ふしぎな玉

　むかしむかし、ある川のほとりに、まずしいおじいさんが、イヌとネコといっしょに、なかよくくらしていました。

　おじいさんは森へいき、かれ枝をひろい集めるとそれを町で売って、そのお金でお米とお酒を買ってきました。

「さあ、おまえたち。こんやはひさしぶりに、ばんめしがたべられるよ」

　おじいさんはイヌとネコにこういいながら、お米をナベに入れて火にかけました。

　やがてお米はグツグツとにえて、おいしそうなにおいが、あたりにひろがりました。

　そのとき、

　トン、トン、トン。

と、戸をたたく音がしました。

　おじいさんが出てみると、みすぼらしい旅人が、戸口にたっていました。

　フラフラしており、今にもたおれてしまいそうです。

「わたしはおなかがすきすぎて、もううごく力もありません。どうか、食べ物をおめぐみください」

　おじいさんはすぐに、その旅人を家の中に入れて、できたばかりのおかゆをたべさせてやりました。

　それから、お酒の入ったツボを出してきて、おわんについでやろうとしました。

　ところが、旅人はそのツボをひったくると、ゴクゴクと、みんな飲んでしまったのです。

「プハー。いい気持だ。あんたは、だいじな酒と米とを、すっかりわたしにくれてしまった。お礼にこれをあげよう」

　旅人はこういって、おじいさんに小さなコハクの玉をくれました。

「これを、あの酒ツボに入れておきなさい」

　こういうと、旅人のすがたは、かきけすように見えなくなりました。

「ふしぎな旅人だ。???たしか、これを酒ツボに入れろといっていたな」

　おじいさんは、コハクの玉を酒ツボの中に入れてみました。

　するとふしぎなことに、みるみるうちに、酒ツボはお酒でいっぱいになったのです。

　おじいさんは、それをおわんについで飲んでみました。

「うまい！」

　おじいさんはいままで、こんなすばらしいお酒を飲んだことがありません。

　おかわりをしようと、ツボの中をのぞいてみて、おじいさんはまたビックリ。

　ツボの中のお酒は、さっきおわんについだぶんだけ、ちゃんとふえているのです。

　それからは、おじいさんのくらしは、だんだんらくになりました。

　おいしいお酒が、たちまち近所のひょうばんになって、みんなが買いにきたからです。

　けれども、お金のない人には、ただでお酒をあげました。

　こうしておじいさんとイヌとネコの三人は、なに不自由なく、たのしいまいにちを送っていました。

　ところが、ある日のことです。

　ふと、気がつくと、いつもツボいっぱいに入っているお酒が、だいぶへっているではありませんか。

　よく見ると、あのたいせつなコハクの玉が見えません。

　きっと、だれかにお酒をわけてあげたとき、その人のツボの中に、うっかりつぎこんでしまったのでしょう。

　おじいさんのお酒は、その日からふえなくなりました。

　そしてとうとう、すっかりなくなってしまいました。

　おじいさんは、またびんぼうになりました。

「さあさあ、これからまたびんぼうぐらしだ。これが、さいごのごちそうだよ」

　おじいさんはこういって、さいごのごちそうをイヌとネコにやりました。

　次の日、イヌはネコにむかっていいました。

「ぼくは、コハクの玉のにおいを知っている。そばまでいけば、きっとにおいでわかる」

　すると、ネコはいいました。

「あたしは、どこへでもコッソリもぐりこんで、さがしまわることができるわ」

「じゃあ、二人でさがしにいこう」

　イヌとネコはさっそく、近所の家を一けん一けんさがし歩きました。

　こうして、一週間がたち、二週間がたちました。

　いっしょうけんめいさがしましたが、コハクの玉は、どうしても見つかりません。

「ひょっとすると、川のむこうに住んでいる人のところじゃないかな？」

　イヌが、首をかしげていいました。

「きっとそうだわ。川のむこうをさがしてみましょう」

と、ネコがいいました。

　いまは冬で、川はこおりついていたので、二人はらくに、むこう岸まで歩いていくことができました。

　ところが、むこう岸のイヌやネコは、二人を知りません。

　ですから、イヌたちは二人が近づくと、

「ウー、ワンワン」

と、ほえたてました。

　ネコがコッソリしのびこもうとしても、すぐに見つかって、

「フーフー、ニャーオ、ニャーオ」

と、知らないネコからしかられました。

　そこで二人は、人間も、イヌも、ネコも、みんなねしずまってから、コッソリさがしまわりました。

　でも、やっぱりコハクの玉は見つかりません。

　さむい冬がすぎて、もうすぐ春がやってきます。

　川の氷は、とけはじめました。

　けれども、コハクの玉は見つかりません。

「ああ、おじいさんは、食べ物もなくてこまっているだろうなあ」

と、イヌがつぶやくと、ネコがいいました。

「ねえ、あたしたち、新しい主人をさがしましょうか？　おじいさんといっしょに、うえ死にするのもいやだし」

「この恩(おん)しらずめ！　さんざんせわになっていながら、こまっているときにたすけないのか！」

　イヌは、おこって、ほえたてました。

「ご、ごめんなさーい」

　ネコは、背中をまるめて小さくなりました。

　その日の夕がた、二人はいままできたこともないほど遠くの、ある一けんやにつきました。

　イヌは、家の外がわをまわって、さがしました。

　ネコは、台所から中へもぐりこんで、さがしました。

　そして、イヌがものおきに近づいたときです。

「クンクン。???あっ、このにおいは！」

　あの、コハクの玉のにおいがしてきたのです。

　イヌはいそいで、ネコをよびました。

　二人はそっと、ものおきの中にしのびこみました。

　どうやらにおいは、ものおきのすみっこにある、ほこりをかぶった箱(はこ)からしてくるようです。

　きっと、この家の人は、コハクの玉にふしぎな力があることを知らないのでしょう。

「どうやって、この箱のふたをあけようか」

　二人はそうだんして、その家にいるネズミにたのみました。

　ネズミはその箱をいっしょうけんめいかじって、穴をあけてくれました。

　さっそくネコが、そこから手をつっこんでみました。

　ところが、ネコの手はみじかくて、コハクの玉までとどきません。

　それを見て、ネズミは小ネズミをよびました。

　小ネズミは穴の中にもぐりこんだかと思うと、コハクの玉をしっぽにまいてでてきました。

　イヌとネコは、大喜びです。

　二人はネズミたちに、なんどもなんどもお礼をいって、夜のあけるのもまたずに、川岸へもどってきました。

　ところが川の氷は、もうすっかりとけてしまい、にごった水がごうごうと、音をたてて流れています。

「こまったわねえ。あたしは、泳げないんです」

と、ネコはなきそうになりました。

「だいじょうぶ。きみは、このコハクの玉をしっかりくわえて、ぼくの背中にお乗り」

　イヌはこういって、ネコを背中に乗せました。

「いいかい。しっかりつかまっているんだよ。どんなことがあっても、口をあけてはいけないよ」

　イヌは川の中へはいって、泳ぎだしました。

　川の水はとてもつめたくて、イヌの足は、いまにもこおりそうでした。

　けれども、かわいそうなおじいさんがまっていることを思うと、イヌはがんばって泳ぎました。

　そして、ようやく岸辺に近づいたそのとき、

「ヤーイ。イヌの背中に、ネコが乗ってるぞう」

と、子どものさけぶ声がしました。

「どれ、どれ。へえ、おもしろいなあ」

　子どもたちが岸ベに集まってきて、みんなでゲラゲラ笑いだしました。

　それを見ると、ネコもなんだかおかしな気がしてきて、思わず「ククッ」と、笑いかけました。

「だめだっ。笑ってはいけない」

と、イヌがいいましたが、ネコはとうとうがまんができなくなって、「ププーッ」と、ふきだしてしまいました。

　それといっしょに、口にくわえていた玉が、ポロリと川の中へおちました。

　イヌはあわてて水の中にもぐって、玉をひろおうとしましたが、背中には泳げないネコがいるので、先にネコを岸にあげてから、イヌは川の底にしずんだコハクの玉をさがしました。

　でも、コハクの玉は見つかりません。

　ネコはイヌにおこられるのがこわくて、高い木の上にのぼってしまいました。

　イヌはなんどもなんども川にもぐって、コハクの玉をさがしましたが、もうヘトヘトになって動くことができません。

　するとそこへ、近くで魚をつっていた人が、イヌのそばへやってきました。

「どうした？　はらがへってうごけないのか？　ようし。こいつはさっきつったやつだが、小さいからおまえにやるよ」

と、いって、魚をなげてくれました。

　そのときイヌは、おじいさんのことを思いだしました。

「玉は見つからなかったけど、これを持っていってあげたら、おじいさんはきっと喜ぶだろう」

　そのころおじいさんは、お金がないので、何日ものあいだ何もたべていませんでした。

　イヌもネコも、新しい主人をさがしていってしまったのだろうと、思っていました。

　そこへ、イヌが魚をくわえて帰ってきたのです。

　おじいさんは、なみだを流して喜びました。

　そしてさっそく、魚を焼こうとして、魚のおなかをさきました。

　すると、コロリと小さなものがころがりでました。

　なにげなく手にとってみると、なんとそれは、あれほどさがしていたコハクの玉だったのです。

　コハクの玉のおかげで、おじいさんのくらしは、またらくになりました。

　イヌはいつもおじいさんのそばによりそって、いろいろとせわをしてあげました。

　けれどもネコはイヌにおこられるのがこわくて、けっして二人のそばへは近よらせませんでした。