おばあさんと白くま

　むかしむかし、ある村に、おばあさんが一人で住んでいました。

　ある日、近所のおかみさんが、白い子ぐまをだいてやってきました。

「見てください。うちの主人が捕まえてきたのです。よかったら、おばあさんにあげますよ」

「まあ、なんてかわいい子ぐまでしょう」

　おばあさんは大喜びで、その子ぐまをもらいました。

　子ぐまは子犬のように、とてもかわいい目をしていました。

　おばあさんは、まるで自分の子どもみたいに子ぐまを育てました。

　子ぐまはどんどん大きくなって、やがて立派な大人のくまになりました。

　そのくまを見て、近所の男の人が言いました。

「あのくまに、アザラシをとらせたらどうだろう。きっと、すごいのをとると思うよ」

　そこでおばあさんが、くまにたずねました。

「くまちゃんどうだい。アザラシをとりに行くかね？」

　するとくまは、うれしそうにおばあさんの手をなめました。

「よしよし、それなら行っておいで。でも、けがをしないように気をつけるんだよ」

　おばあさんはそう言って、くまの頭をなでました。

　くまは男の人たちと一緒に、雪のふる氷の海へ出かけていきました。

「いいか、アザラシを見つけたら、風下の方から追うんだぞ。そうしないとお前のにおいに気がついて、アザラシは逃げてしまうからな」

　かしこいくまは、言われたように風下からアザラシに近づき、大きなアザラシを五頭も捕まえました。

　これだけあれば、とうぶんの間は食べ物に困りません。

　それからというもの、男の人たちはアザラシをとりに行くときは、決まってこのくまを連れて行きました。

　ところがある日、くまはよその村の人に、鉄砲で撃ち殺されそうになりました。

　おばあさんは心配して、人に飼われているくまだという目印に首輪をつくり、くまの首にまきつけてあげました。

「いいかい、どうなことがあっても、決して人を襲ってはいけないよ」

　おばあさんは、やさしく言い聞かせました。

　それからしばらくたったころ、どうしたことか、夕方になってもくまがもどってきませんでした。

　おばあさんはもう心配で心配で、じっとしていられません。

　すると夜おそく、くまが知らない男の人をくわえてもどってきました。

　おばあさんはびっくりして男の人をだきあげようとしたら、もうつめたくなっていました。

「大変だ。うちのくまが死んだ人を連れてきたよ！」

　おばあさんのさけび声を聞いて、近所の人たちが集まってきました。

「上着がこんなにやぶけているのは、くまにかみ殺されたからだ！」

「首輪のついているくまなのに、それを殺そうとしたから、くまが怒ってかみ殺したにちがいない」

　みんな、口ぐちに言いました。

　おばあさんはくまをしっかり抱いて、声をふるわせながら言いました。

「お前は、なんておそろしいことをしてくれたんだい。これでもう、お前はわたしと一緒にくらせない。お前は、人のいない遠いところでくらすしかないんだよ」

　次の日は、すばらしいお天気でした。

　おばあさんはすすと油を混ぜてまっ黒の塗料を作ると、それをくまのお腹に塗りました。

　そして、目になみだをいっぱいためて言いました。

「さあ、お行き」

　首輪をはずしてもらったくまは、何度も何度もおばあさんをふり返りながら遠ざかっていきました。

　それから何年かたって、おばあさんは村の若い人から、遠い雪原で見つけたくまの話を聞きました。

「お腹に黒いもようのある、珍しい白くまだったよ」

　そのとたん、おばあさんは思いました。

(きっと、あのくまにちがいない。やっぱり元気でいてくれたんだ)

　胸がいっぱいになったおばあさんは、遠い北の空をいつまでもながめていました。