命のランプ

　むかしむかし、一人のヒツジ飼いが、山の上の小屋に住んでいました。

　ある晩、ヒツジ飼いが寝る仕度をしていると、トントンと戸を叩く音が聞こえました。

「おや？　誰かね？」

　ヒツジ飼いが戸を開けると、そこには黒い服を着た青白い顔の女が立っていました。

　女はヒツジ飼いを見つめると、こう言いました。

「わたしは『病気』です。

　わたしに、一番いい子ヒツジをください。

　くれなければ、あなたはすぐに病気になって死んでしまいますよ」

　それを聞いたヒツジ飼いは、大声で怒鳴りました。

「ふざけるな！　わしのかわいい子ヒツジを、誰がやるものか！　だいたい、わしは体が丈夫だから、病気なんかにかかるはずがない！」

「??????」

　すると女は、黙ったまま帰って行きました。

「やれやれ、とんでもない女だ」

 

　それから間もなく、ヒツジ飼いがベッドに入ろうとすると、また別の女がやって来ました。

「誰かね？」

「わたしは、『災難(さいなん)』です」

　『災難』と名乗った女は、『病気』の女よりもやせた女でした。

「わたしに、一番いい子ヒツジをください。

　くれなければ、あなたは必ず災難にあいますよ」

　ヒツジ飼いは、また怒鳴り声をあげました。

「ふざけるな！　わしのかわいい子ヒツジを、誰がやるものか！だいたい、わしはとっても用心深いから、災難なんかにあうはずがない！」

「??????」

　女は、黙ったまま帰って行きました。

「やれやれ、とんでもない女だ」

 

　それから間もなく、ヒツジ飼いがベッドに入ろうとすると、また別の女がやって来ました。

「誰かね？」

「わたしは『不幸(ふこう)』です」

　『不幸』と名乗った女は、『災難』よりもやせていて、まるでガイコツの様でした。

「わたしに、一番いい子ヒツジをください。

　くれなければ、あなたは必ず災難にあいますよ」

「『不幸』だと？」

　ヒツジ飼いは、少し考えました。

「『病気』や『災難』は、注意していれば何とか防げるが、『不幸』と言うやつは、自分の力だけでは防げないからな。???うーん」

　ヒツジ飼いは仕方なく、一番いい子ヒツジを女に差し出しました。

「さあ、これを持って帰るがいい」

「いいえ、あなたが持って来てください」

　ヒツジ飼いは仕方なく、女の後ろからついて行きました。

 

　やがて二人は、さびしい野原の城に着きました。

「これが、わたしたちの住まいです」

　女が扉を開けると、中は天井も壁もまっ黒で、数え切れないのランプが置いてありました。 

「こんなにたくさんのランプを、何に使うのだ？」

　ヒツジ飼いが尋ねると、女は答えました。

「これは、人間の命です。

　このランプが燃えていれば、その人は元気に生きている。

　しかしランプが消えれば、その人間は死ぬのです」

「じゃあ、わたしのランプもあるのか？」

「もちろんあります。あれが、そうですよ」

　女が指差したランプには、まだ油がたっぷりと入っていて、明るく勢いよく燃えていました。

「やれ、これならまだまだ長生き出来そうだ」

　安心したヒツジ飼いが、ふと隣のランプを見ると、そのランプには油がほとんどなくて、今にも消えてしまいそうでした。

「おお、気の毒に、これは誰のランプだろう？」

「あれは、あなたの弟さんのです」

　女の言葉に、ヒツジ飼いはビックリです。

「弟の？！」

　ヒツジ飼いと弟はあまり仲の良くない兄弟でしたが、それでももうすぐ死ぬとなれば話が別です。

「お願いだ。わしのランプには油がたっぷりあるから、その油を弟のランプヘ少し移してやってくれないか」

「それは出来ません」

「どうして？」

「命のランプの油は、一度入れたら最後。後から入れたり出したり出来ないのです」

「そこを何とか！　どうにかして、弟を助けてやってくれ！」

「無理です」

「何だと！　それなら、もうあんたに子ヒツジをやるもんか！　何しろ弟が死にそうだと知って、わしは不幸になったのだからな！」

　ヒツジ飼いは子ヒツジを抱きしめると、山の小屋まで走って帰りました。

 

　さて次の日、ヒツジ飼いが村へ行くと教会の鐘(かね)が悲しくひびいて、誰かの死の知らせをしていました。

　ヒツジ飼いは、村人に尋ねました。

「あの、誰がなくなったのですか？」

「えっ、まだ聞いていなかったのかい？　なくなったのは、あなたの弟さんですよ」

「??????」

　ヒツジ飼いの弟は、ヒツジ飼いが女の家を出た時間に死んだそうです。