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石をのせた車
小川未明
あるところに、だれといって頼るところのない、一人の少年がありました。
少年は、病気にかかって、いまは働くこともできなかったのであります。
「これからさき、自分はどうしたらいいだろう。」と考えても、いい思案の浮かぶはずもなかったのです。
いっそ死んでしまおうかしらんと考えながら、彼は、下を向いてとぼとぼと歩いてきました。いろいろな人たちが、その道の上をば歩いていましたけれど、少年の目には、その人たちに心をとめてみる余裕もなかったのであります。
やはり、下を向いて歩いていますと、前を歩いているものが、なにか道に落としました。少年は、はっと思って顔を上げますと、先にゆくのはおばあさんでありました。おばあさんは、自分がなにか落としたのも気づかずに、つえをついてゆきかかりましたから、少年は、うしろから、おばあさんを呼び止めました、
「おばあさん、なにか落ちましたよ。」と、彼がいいますと、おばあさんは、はじめて気がついて、振り向きました。そして、道の上に、自分の落としたものを見て、びっくりして、
「まあ、ありがとうございます。よく知らしてくださいました。これは、私の大事なものです。」と、拾い上げて、それから曲がった腰を伸ばして、少年の方を見て礼をいいました。
「おまえさんは、いくつにおなりです。」と、この人のよいおばあさんは、話が好きとみえて少年に問いました。
「十五になります。」と、少年は答えました。
おばあさんは、しげしげと少年の顔を見ていましたが、
「おまえさんは、どこかお悪いところはありませんか。」とたずねました。
「どうも弱くて困ります。体さえ強ければ働くのですが……。」と、彼はうなだれて答えました。
「それなら、湯治にゆきなさるといい。ここから十三里ばかり西の山奥に、それはいい湯があります。谷は湯の河原になっています。二週間もいってきなされば、おまえさんのその体は、生まれ変わったようにじょうぶになることは請け合いです。」
「それはほんとうですか？」と、少年は、生まれ変わったようにじょうぶになると聞いて、驚きと喜びとに飛び立つように思いました。
「ああ、それはほんとうだ。」と、おばあさんは答えました。そして、さっさとあちらへいってしまいました。
少年は、おばあさんから、いいことを聞いたと思いました。
「しかし、その湯のあるところは、なんというところだろう。」と、しばらくたってから、少年は思い返しました。けれど、「なんでも、十三里ばかり西の山奥だということだから、西へいって、聞いたらばわからないこともあるまい。」と思いました。
たとえ、そのように、いい温泉があったにしても、すこしの金をも持たない少年には、その温泉へいって治療をすることは、容易なことではなかったのであります。ただ、彼は自殺してしまうということだけは思い止まりました。
「そんないい温泉があって、この体が達者になれるものなら、いま死んでしまっては、なんの役にもたたない。どうかして、その温泉へいって体を強くしてこなければならない。」と、少年は思いました。
なにをするにしても、病身であって、思うように力が出ず、疲れていましたから、ほんとうに、どうしたら旅費がつくれるだろうと考えながら、少年は路を歩いていました。
少年の頭には、このばあい浮かんだものは、乞食をするということよりほかに、いい考えがなかったのであります。
「そうだ、乞食をしよう。」と、少年は思いました。
まだ、乞食というものを経験したことのない彼は、どこへいって、どうして知らぬ人々から銭をもらったらいいだろうかと思いました。
ほとんど途方に暮れてしまって、少年は、ある道の四つ筋に分かれたところに立っていました。そこは、町を出つくしてしまって、広々とした圃の中になっていました。そして、どの道を歩いていっても、その方には、黒い森があり、青々とした圃があり、遠い地平線には、白い雲がただよって見えるのでありました。
「この四つ筋の道は、それぞれ町や村へゆくのであろうが、どんなところへゆくのだろう。」と、少年はあてもなく、左右前後を見渡していたのであります。
そのとき、一人のおじいさんが、あちらからきかかりました。少年はぼんやりとして見ていると、おじいさんは石につまずいて、げたの鼻緒を切ってしまいました。
「ああ困ったことをした。」と、おじいさんはいって、跣足になって、鼻緒をたてようとしましたが、なにぶんにも目が悪いので、思うように鼻緒がたちませんでした。
少年は、これを見ますと、さっそくおじいさんのそばへやってきて、
「おじいさん、私がたててあげましょう。」と、しんせつにいいました。
「これは、これは、おまえさんがたててくださいますか、ありがとうございます。」と、おじいさんは、たいそう喜びました。
少年は、おじいさんのげたの鼻緒をたてていますと、あごひげの白いおじいさんは、つえによりかかってあたりを見まわしていましたが、
「あすは、お寺のお開帳で、どんなにかこの辺は人通りの多いことだろう。お天気であってくれればいいが。」といいました。
「おじいさん、明日は、この道をそんなに人が通りますか。」と、少年はききました。
「ああ、朝のうちから通るにちがいない。しかし、この四つ街道でよくみんなが道をまちがえるのだ。知らぬ人は困るだろう。」と、おじいさんはいいました。
「おじいさん、この四つ街道の行く先は、どこと、どこだか、私によく教えてください。」と、少年は頼みました。
おじいさんは、一つの道は、お寺のある町へゆくこと、一つの道は、遠いさびしい村へゆくこと、一つの道は海の方へゆくこと、一つの道は山の方へゆくことを、細かに、少年に向かってきかせたのでありました。
少年が、おじいさんのげたの鼻緒をたててしまいますと、おじいさんは喜んで、町の方へといってしまいました。
少年は、いいことを聞いたと思いました。自分は、明日この四つ街道のところにすわっていよう。そして、道を迷った人には、よく教えてやろう。自分は、どうしてもほかの乞食がするように、通る人ごとに頭を下げてあわれみを乞うことはできないが、ただ黙ってすわっていたら、なかには銭をくれてゆくものもないともかぎらないと、考えました。
あくる日、少年は朝早くから、そこにすわっていました。いい天気でありましたから、おじいさんのいったように、お寺のお開帳に出かける人が続きました。よく道を知っている人たちは、さっさと少年のすわっている前を通り過ぎて、道をまちがわずにその方へとゆきました。中には、老人もありました。若い女もありました。また親たちに連れられてゆく子供などもありました。たまたまやさしそうな女の人が、少年のすわっている姿を見ると、前に立ち止まって、懐から財布をとり出して、銭を前に置いていってくれました。そんなときは、少年は気恥ずかしい思いがして、穴の中へでも入りたいような気がしましたが、早く温泉場へいって、病気をなおしてから働くということを考えると、恥ずかしいのも忘れて、どんなつらいことも忍耐をする勇気が起こったのです。
