とりひき

　煙が立ちのぼったかと思うと、悪魔は音もなく出現した。時どき世の中にあらわれ、人びとのあいだに悪いことをひろめるのが仕事なのだ。

　悪魔は、あたりを見まわした。静かな夜であり、近くに小さな家があった。近づいてのぞいてみると、なかに男がひとりいる。悪魔はしっぽをかくし、玄関の戸をたたいた。

「こんばんは」

　驚かれては困るので、できるだけやさしい声を出した。出てきた相手は言った。

「なんでしょうか。わたしは、ただの留守番ですが」

「じつは、あなたにすばらしいプレゼントをさしあげようと思って、やってきた者です」

「そのようなお話でしたら、よその家へいらっしゃったらいいでしょう。わたしは欲ばりではありません」

　と、ことわられたが、悪魔はていねいな口調で話しつづけた。

「遠慮ぶかいかたですね。そのような人こそ、わたしのプレゼントを受けるにふさわしいのですよ」

「いったい、なんなのですか」

「どんな勝負ごとにも、勝てるという力です」

「そんな力は、欲しいと思いません」

「しかし、持っていても、損はないでしょう。ぜひ、もらって下さい」

「ご命令とあれば、いただきましょう」

「そうですよ。では……」

　と、悪魔は相手の胸を指さし、なにやら口のなかで文句をとなえた。そして言った。

「さあ、これですみました。ためしに、サイコロをころがしてごらんなさい。一を出そうとすれば、かならずそれが出ますよ」

「はい。やってみます」

　サイコロは十回もつづけて一の目が出た。

「どうです。うれしいでしょう」

「べつに、うれしくもありません」

「いや、そのうち、ありがたみがわかりますよ。この力をうまく使えば、好きなだけ、お金がもうかるではありませんか……」

　悪魔は笑い顔になった。どんなまじめな人でも、この力を使ってみたくなる。そして、安易にもうけた金は、安易に使うにきまっている。ほかの人たちはそれを見て、まともに働くのがばかばかしくなってくる。つまり、悪がひろまるというわけだ。悪魔は、さらに言いたした。

「これだけのものをさしあげたのですから、わたしのお願いも聞いて下さい」

「なんでしょうか。おっしゃって下さい」

「あなたが死ぬ時には、魂を下さるという約束をして下さい」

　だが、相手は気の毒そうに言った。

「魂など、ありません」

「あなたがそうお考えになっているだけのことです。ぜひ、約束をお願いします」

「そんなにおっしゃるのなら、お気に召すようにいたしましょう。お約束します」

「これで、話はきまりました。さよなら」

　悪魔は相手の気の変らないうちにと、すばやく姿を消し、自分の国へと戻っていった。

　つぎの朝。その家にエフ博士が友人を連れて帰ってきた。そして、こう説明した。

「これが、わたしの作ったロボットだ。命令にはすなおに従うし、よく留守番をしてくれる」

「人間そっくりですね」

　と感心する友人に、博士はすすめた。

「どうだ。これを相手にトランプでもやってみないか」

「いやですよ。精巧な電子頭脳をそなえたロボットが相手では、なにをやっても負けるにきまっています。やろうとする人など、あるわけがありませんよ」

　これを知ったら、悪魔はさぞくやしがるだろう。ロボットが勝負ごとで勝ったからといって、悪はひろまらない。また、魂の手に入るのを待っていても、ロボットは死なない。かりに死んだとしても、魂の残るわけがない。