若返りの水

　むかしむかし、山のふもとの小さな村に、おじいさんとおばあさんが住んでいました。

　おじいさんの仕事は、炭焼きです。

　山の木を切って、炭を焼いて俵(たわら)につめて、近くの町ヘ売りにいくのです。

　でもおじいさんは、このごろ年をとって、仕事がつらくなりました。

「ああ、腰は曲がるし、目はしょぼしょぼするし、いやになってしもうたなあ」

　その日も、おじいさんは炭俵をかついで、ヨタヨタと山をおりはじめました。

　とても暑い日だったので、のどがカラカラにかわきます。

　ふと見ると、道ばたにつき出た岩から、きれいな水がチョロチョロとふき出していました。

「こいつは、ありがたい」

　おじいさんは、その冷たい水を飲みました。

　とてもおいしい水です。

「ああ、うまかった。なんだか腰がシャンと、のびたようだぞ」

　おじいさんは、水のおかげで元気が出たのだと思い、深く考えもせずに山をおりて、家へ帰ってきました。

「ばあさんや、帰ったよ」

「おや、早かったですね。おじいさん・・・！」

　おばあさんはビックリ。

　目をパチパチさせて、おじいさんを見あげました。

　いいえ、おじいさんではなく、そこにいたのは、おばあさんがお嫁にきたころの、あのころの若いおじいさんでした。

「・・・わたしは、夢でも見ているんじゃあ、ないでしょうかね」

　おじいさんも、おばあさんにいわれてはじめて、自分が若返っていることに気づきました。

「若返りの水というのがあると聞いていたが、それではあれが、その水だったんだな」

　おじいさんは、岩からふき出していた、きれいな冷たい水のことをおばあさんに話して聞かせました。

「まあ、そんなけっこうな水があるんなら、わたしも行っていただいてきましょう」

　おばあさんはそういって、次の日さっそく、山へ出かけていきました。

　おじいさんは、おばあさんがさぞかし若くきれいになって、帰ってくるだろうと楽しみにして待っていました。

　ところが昼になっても、夜になっても、おばあさんは帰ってきません。

　おじいさんは心配になって、村の人と山へ探しに行きました。

　でも、おばあさんはいません。

「いったい、どこへ行ってしまったんだろうなあ？」

「キツネに化かされて、山奥へ連れていかれてしまったのとちがうか？」

　みんなが話しあっていると、

「オギャー、オギャー」

と、そばの草むらの中から、赤ん坊の泣き声が聞こえてきました。

　おじいさんが近づいてみると、おばあさんの着物を着た赤ちゃんが、顔をまっ赤にして泣きじゃくっていました。

「バカだなあ。ばあさんのやつ、飲みすぎて、赤ん坊になってしもうた」

　しかたがないので、おじいさんは赤ん坊を抱いて家へ帰りました。