ネコのおけさ節

　むかしむかし、佐渡島(さどがしま)の海辺に、ネコ好きのおばあさんがいました。

　若い頃から一人暮らしですが、いつも十数匹のネコを飼っています。

　ところが年を取るにつれて貯金もなくなり、その日の食べる物にさえも不自由するようになりました。

　その為に、たくさん飼っていたネコたちも次々と逃げ出して、ついには古くからいた三毛ネコ一匹しか残りませんでした。

　おばあさんはこの三毛ネコを今まで以上に可愛がり、自分が食べない日はあっても、ネコの食べ物だけは毎日用意しました。

　 しかし、いつしかその食べ物にも困るようになったので、ある日おばあさんはネコに言いました。

「ごらんの通りの貧乏暮らしで、お前にエサをやれんようになってしまった。

　だからといって家出をしたり、よその家に行って食べ物を欲しがったりしないでおくれ。

　お前は、わたしのたった一つの生きがいなのだから」

　ところが次の日、そのネコも姿を消してしまいました。

(ああ、何て事だろう。あれほど可愛がっていたネコに見捨てられるなんて。貧乏すると人ばかりか、ネコにまで嫌われてしまうのか)

　おばあさんは、思わず涙をこぼしました。

　誰もいない家の中でボンヤリと座っていたら、突然、美しい娘が訪ねて来て言いました。

「おばあさん、わたしはおばあさんに可愛がってもらった三毛ネコです。今まで、何のお役にも立ちませんでしたが、どうぞ恩返しをさせて下さい」

と、言うではありませんか。

　おばあさんはビックリして娘を見ましたが、どこから見ても人間の姿で、とてもネコが化けているとは思えません。

「お前、そんな姿になって、何をしようというのかい？　わたしの事なら心配しなくても大丈夫だからね」

「いいえ、このままではおばあさんが可愛そうです。何でも、江戸(えど)の方から芸者(げいしゃ)になる娘を探しに来ているという噂を聞きました。どうか、江戸の男にわたしを見せて下さい。きっと、たくさんのお金で買ってくれるでしょう」

　娘に化けたネコが、あまりにも熱心に言うので、

「そこまで、わたしの事を心配してくれるとは???」

と、おばあさんはネコの申し出を受ける事にしました。

　やがて、おばあさんの村へ江戸の男がやって来て、娘を見るなり、

「なんてきれいな娘だ。こりゃ間違いなく、江戸でも指折りの芸者になれるぞ」

と、言って、おばあさんにたくさんの金を渡して、娘を江戸へ連れて行きました。

 

　それから何ヶ月かあと、江戸の深川(ふかがわ)の料理屋に、おけさと名乗る芸者が現れました。

　そのあでやかな美しさは、まるで名人が描いた絵から抜け出たようです。

　しかも、おけさの歌う歌は江戸では珍しいもので、人々からは『おけさ節』と呼ばれて、たちまち町中の評判(ひょうばん)になりました。

　そんなおけさを一目見たいという客が増えて、おけさのいる料理屋は毎晩大変な賑わいとなりました。

 

　ある晩の事、その料理屋へ船乗りたちを引き連れた船頭(せんどう)がやって来て、

「金ならいくらでも出すから、おけさを呼んでくれ」

と、言うのです。

「お呼びいただいて、ありがとうございます」

　おけさが部屋に行くと、部屋はたちまち花が咲いた様に華やかになり、とても賑やかな酒盛りが始まりました。

　やがて三味線(しゃみせん)が鳴り、おけさの歌う「おけさ節」が流れます。

「よよっ、いいぞ、いいぞ」

　おけさ節に合わせて船乗りたちが踊り、踊っているうちに酒の酔いが回って、一人、また一人と酔い潰れ、酒盛りが終わった時には、みんな大の字になっていました。

　飲み過ぎた船頭は、はうようにして隣の部屋へ行き、布団の中へ潜り込みました。

 

　さて、夜中にふと目を覚ました船頭の耳に、酒盛りをした部屋から、何かを噛み砕く様な音が聞こえてきました。

(はて、何の音だろう？)

　不思議に思った船頭が、しょうじのすきまからそっと中をのぞいてみると、何と芸者姿の大きなネコがキバをむき、食べ残した魚の頭をかじっているではありませんか。

　その着物はどう見ても、おけさの着ていたものです。

　ビックリした船頭は、あわてて床の中へ潜り込みました。

　すると、それに気づいたおけさが船頭のそばへ来て、

「今見た事は、誰にも言わないで下さいね。もし人にしゃべったら、ただではおきませんからね」

と、言ったのです。

「わ、わかった。誰にも言わない」

　船頭は、ブルブルと震えながら答えました。

 

　次の朝、船頭と船乗りたちは料理屋を出て浜に向かいました。

　海は静かで空には雲一つなく、船旅には絶好(ぜっこう)の日よりです。

「それっ！」

　船頭のかけ声とともに、船はゆっくりと動き始めました。

　やがて船乗りたちが、一か所に集まってゆうべの話を始めます。

「いやあ、ゆうべは楽しかったな。それにしても、芸者のおけさのきれいな事」

「そうよ。さすがは江戸だ。おら、あんなにきれいで歌のうまい芸者は見た事がない」

　そこへ船頭もやって来て、つい口を滑らせたのです。

「お前たち、あの芸者の正体を知っているのか？」

「正体だって？」

「実はな、あの芸者はネコが化けたものだ」

と、ゆうべの出来事を、詳しく話して聞かせました。

「まさかそんな。とても信じられない」

「まだ、酒に酔っているのと違うか？」

　船乗りたちが首をかしげていると、今まで晴れていた空に突然黒雲がわき出し、見る見るうちに船へと近づいてきます。

「大変だ、嵐が来るぞ！」

　船乗りたちがそれぞれの持ち場へ行こうとした時、黒雲の上から大きなネコが現れて、いきなり船頭を引きずり上げると、そのまま雲の中へ消えてしまったのです。

　同時に海は激しい嵐となり、船は木の葉のようにゆれて、船乗りたちは生きた心地がしません。

「どうか、どうかお助けを。今の事は決してしゃべりませんから！」

　船乗りたちが船にしがみつきながら必死で叫ぶと、やがて嵐が治まりました。

　しかし船頭は空へ引きずりあげられたまま、二度と戻っては来なかったそうです。