スピード時代

　天気のいい休日。お金持ちのアール氏は、庭で草花の手入れをしていた。すると、かきね越しに声をかけてきた男があった。

「草花がお好きのようですね」

「ええ、好きですよ」

　とアール氏が答えると、男は言った。

「じつは、ちょっと、お見せしたいものがあります」

「なんですか。園芸用品の売り込みですか」

「もっといいものです。この粉ですよ。タネをまいてから、この粉をとかした水をかけてやると、すばらしい早さで育つのです」

　男は門をまわって庭に入ってきて、ビンに入った白い粉を見せた。アール氏は笑った。

「まるで、花さかじいさんのような話ですね。とても信じられない」

「おうたがいでしたら、いま、ここでごらんに入れましょう。タネをまきますよ。これはスイカ、これはイチゴ、これはトマトです」

「それなら、ついでにこれもまいてみよう。アサガオのタネだ」

「いいですとも」

　男はこう言いながら、シャベルを借りて地面にタネを埋めた。それから、ビンの粉を水にとかし、ジョウロでかけてやった。アール氏は、それをながめてつぶやいた。

「ばかばかしいように思えてならないな」

「まあ、少しお待ち下さい」

「少しといっても、一週間ぐらいはかかるのだろう」

「とんでもありません。ほら」

　と男の指さした場所を見て、アール氏は目を丸くした。もう芽が出はじめている。

「これは驚いた。手品じゃないだろうな」

「タネもしかけもありません、と申しあげたいところですが、さっきのタネが育ったものです。さわってごらん下さい」

　手でさわってみると、たしかに本物だった。見ているあいだに、芽はどんどん成長してゆく。

「ふしぎとしか言いようがないな」

「しかけは、粉のほうです。成長を早めるこの薬を完成するのに、わたしは大変な苦心を重ねました。しかし、効果はごらんの通り、すばらしいスピードアップでしょう」

　タネをまいてから、まだ三時間ぐらいしかたたないのに、花が咲き、実がなりはじめていた。男は実をもいでさし出した。

「めしあがってごらんなさい」

　アール氏は、こわごわ口に入れた。どれもいい味だった。

「うむ。悪くない。となると、便利このうえない大発明だ。これを使えば毎日、とりたてで新鮮なくだものが食べられることになるな」

「そういうことになります。たくさん、めしあがってみて下さい」

　アール氏はつぎつぎに咲くアサガオの花をながめながらスイカ、イチゴ、トマトを口に運んだ。

「やれやれ、おなかが一杯になってしまった。ところで、この発明をわたしに売ってくれないか。この薬を大量生産すれば、人びとは喜び、わたしももうかる」

「じつは、わたしもそれをお願いにきたのです。この研究のため、たくさんの借金を作ってしまいました」

　話はまとまり、アール氏はお金を払った。男は薬と、その製法を書いた書類を渡し、お礼を言いながら帰っていった。

　アール氏は家に入り、大喜びだった。

「さあ、いそがしくなるぞ。この薬をどんどん作って、売らなければならない」

　だが、やがて首をかしげた。さっきあれだけスイカなどを食べたのに、もうおなかがすいているのだ。

「これは、早まったことをしたようだ。この方法で育てたくだものは、おなかに入ってからも、スピードはおとろえないらしいぞ」

　窓から庭を見ると、アサガオをはじめ、もうみんなすっかり枯れてしまっていた。