まぼろしの星（03）

黄色い花

 

 

　あてのない旅が、何日かつづいた。突然ミキ隊員が言った。

「ノブオくん。前のほうに星が一つ見えてきたわ」

　望遠鏡でのぞくと、灰色の岩ばかりの星だった。そこに着陸してみることにした。

　ふたりは宇宙服をつけて、外へ出た。なんの物音もせず、目につくものといえば、ところどころに咲いている黄色い草花ぐらいだ。まわりが殺風景なためか、花が美しく見える。

「この星にあるのは、花だけのようね」

　ミキ隊員は、それをつんで花束を作った。ノブオは、肩にかけたカメラで、あたりをうつしていたが、そのうち言った。

「あ、むこうの岩山に穴があります。行ってのぞいてみましょう」

　花ぐらいしかない星の岩山に、なぜ穴などがあるのだろう。ふしぎがりながら近づくと、穴の奥の暗やみで、なにかが動き、外へ現われた。

　大きなヘビだ。直径が一メートルぐらいあり、とても長い。からだは銀色をしていて、赤い点がもようのようについていて、目はみどり色に光っている。気持ちの悪いヘビだ。

「わあ、出た。大変だ」

　ノブオは叫び、腰の光線銃を手にしてうった。しかし、使い方になれていないので命中しない。ヘビは、こっちへむかってくる。

　ミキ隊員は、さすがに落ちついていた。ねらいは正しく、光線はヘビに命中した。しかし、相手はびくともしない。きっと岩を食べているヘビなので、熱に強いのだろう。ノブオは足がふるえ、歩けなくなった。泣こうとしたとき、ミキ隊員の声が聞こえた。

「ノブオくん、早く宇宙船へ戻るのよ。ヘビの動きはにぶいから、大丈夫よ」

　そのとおりだった。大ヘビは、こっちへむかってくるが、ゆっくりなのだ。こっちのほうが早い。ノブオは逃げながら、カメラのシャッターを押すこともできた。

　ふたりはガンマ九号へ戻り、急いで飛び立った。ほっとして宇宙服をぬぐ。

「けっきょく、おみやげは、この花束だけというわけね」

　ミキ隊員は、花を机にかざった。それから、宇宙船で星のまわりを飛んだ。上空からくわしく調べようというのだ。

　ミキ隊員は、窓から外をながめていたが、そのうち下を指さして言った。

「ノブオくん、この灰色の星へ着陸してみましょうよ」

　この星とは、いま飛び立ったばかりの星のことだ。だが、ノブオは少しもふしぎそうな顔をせず、すぐ賛成した。

「ええ、そうしましょう」

　これは、どういうことなのだろう。もし、だれかがそばで見ていたら、きっと目を丸くしたにちがいない。さっき着陸し、大ヘビに出会い、逃げて飛び立った星に、もう一回おりようというのだから。しかし、ふたりは、それを少しもおぼえていないのだ。だから、はじめての星のつもりで、宇宙船の高度を下げてゆく。

　ふたりに、こんなことが起こった原因は、星でつんできた黄色い花だった。そのにおいのなかに、星の上で、見たり、行なったりしたことの記憶を失わせる成分がふくまれている。

　宇宙船は、やがて着陸するだろう。ミキ隊員とノブオとは、宇宙服をつけて外へ出ることになる。そして、花をつむだろう。それから大きなヘビに追いかけられ、あわてて逃げまわり、宇宙船で飛び立つことになる。

　だが、ほっとして宇宙服をぬいだとたん、つんできた花のにおいをかぎ、それらのことをすっかり忘れてしまうのだ。振り出しに戻って、また同じことをくりかえす。いつまでたっても、この星から離れられないことになる。目に見えぬワナにかかったようなものだ。

　しかし、その時、犬のペロが大声でほえはじめた。

「どうしたんだい、ペロ……」

　ノブオが声をかけたが、ペロはカメラにむかってほえつづける。顔をなでてやっても静かにならない。ミキ隊員は首をかしげた。

「変ねえ。なぜカメラにほえるのかしら。着陸する前にそのフィルムを現像してみましょうよ」

　フィルムには、星へおりて花をつんでいるミキ隊員の姿がうつっている。

「あら、あたしがうつっているわ。なぜでしょう」

「それに、こんな大きな、気持ちの悪いヘビも……」

　ふたりはぞっとした。自分のカメラに、見たこともないものが、うつっているのだ。

　ミキ隊員とノブオとは、長いあいだ考え、話し合った。そのうち、机の上に枯れかけている花のあるのをみつけた。そして、やっと花のにおいのせいにちがいないと知った。ミキ隊員は、言った。

「この花が原因だったのね。基地に戻った隊員たちが、だれもはっきりした報告をせず、わけもわからずに不安そうなようすだったのは」

「きっと、そうですよ」

「同じことを、何回もくりかえしてしまう。しかし、大ヘビに追いかけられたショックは心の底に残り、記憶していなくても、こわい気持ちだけが高まる。最後には、たまらなくなって、ガンマ基地へ逃げ帰るのよ」

　そんな目に会ったら、さぞいやなことだろう。こわい目に会うのだが、すぐそれを忘れ、また同じようにこわい目に会うのだ。燃料はへり、宇宙船のなかに枯れた花がふえてゆくが、なぜそうなるのかもわからないのだ。

「ぼくたちが早く気がついたのは、ペロのおかげですよ。犬には花のにおいがきかないのでしょう。おまえにも、いいところがあるよ。宇宙に出てから急に利口になったみたいだね」

　ノブオは、ペロをだきあげた。ペロがほえてくれなかったら、どうなっていただろう。そして、気になるのはお父さんのことだ。

「この星から基地へ引きかえさなかった調査宇宙船は、どうなったのでしょう……」

「途中で気がついたか、この星を上空からながめて、なにもなさそうだと着陸せずに進んでいったかでしょう。さあ、あたしたちも、もっと先をめざしましょう」