改心した、おいはぎ

　むかし、千葉県中部の東金(とうがね)には、上総木綿(かずさもめん)の問屋がたくさんありました。

　その頃は、上総木綿を江戸まで運ぶと、大変なもうけがあったそうです。

　その東金には三代続く商人の宗兵(そうべい)という人がいて、商売が上手な事で江戸にもその名前が知れ渡っていました。

　ある日の事、宗兵が江戸で大もうけをして帰って来ると、山田の坂にさしかかった所で、刀を持ったおいはぎが現われたのです。

　辺りは薄暗くて人気が無く、助けを求める事も出来ません。

　おいはぎは、宗兵に刀を突きつけて言いました。

「おい、こら！　あり金を残らず置いていけ！」

　しかし宗兵は名の通った商人だけあって度胸も座っており、あわてる事なく相手の様子を観察しました。

　よく見ると、おいはぎはまだ若くて、突きつけた刀の先がぶるぶると震えています。

(ははーん。こいつ、おいはぎをするのは今日が初めてだな。それなら)

　宗兵は相手になめられない様にしっかりした口調で、しかし、相手を怒らせない程度に腰を低くして言いました。

「有り金と言いましても今は仕入れの帰りで、一両ほどしか持ち合わせがありません。

　仕入れた品はありますが、とても素人さんには売りさばけない品です。

　そこで、どうでしょう？

　東金の街まで、一緒に来てくれませんか？

　それなら、もう少し出せるのですが」

「うっ、うそじゃ、ないだろうな？」

「はい、わたしも商人です。

　うそは、申しません。

　それに、お前さんが一緒に来てくれると、これからの道のりも安心ですし、荷車の後押しをしてくれれば、さらに助かりますので」

「・・・本当に、金をくれるのだな？」

「はい、本当です。だます様な事はしません」

「・・・わかった」

　こうして話しがまとまり、宗兵とおいはぎは東金の街へと向かったのです。

　おいはぎが荷車の後押しをしてくれたおかげで、あっという間に東金の街へ着く事が出来ました。

　そして自分の店の前まで来た宗兵は、大きな声で言いました。

「おーい、今帰ったよ」

「あら、お帰りなさい。早かったですね」

　奥さんやお店の人たちが、店から大勢出て来ました。

　それを見て、おいはぎの顔色が青くなりました。

　これだけ大勢が相手では、いくら刀を振り回しても勝てそうにありません。

　おいはぎがすきを見て逃げ出そうと思っていると、宗兵は奥さんにおいはぎを紹介しました。

「実はな、この人が手伝ってくれたおかげで、早く帰って来られたんだ。礼をしたいので、奥に入ってもらうよ」

　そして宗兵はおいはぎと奥の部屋に入ると、大事な話があるからと他の人たちを追い払いました。

　おどおどするおいはぎに、宗兵が言いました。

「まずは、これは約束のお金だ」

　そう言って、おいはぎの前に二両のお金を出しました。

「次にこれは、ここまで荷車を押してくれたお礼だ」

　そしてさらに一両のお金を追加すると、宗兵はおいはぎに言いました。

「見れば、お前さんはまだ若いようだし、行く当てがないのなら、わたしの所で働いてみてはどうだ？　もちろん、今日の事はわたしの胸に収めておくよ」

　それを聞いたおいはぎの目から、涙がこぼれました。

　これほど人の心を温かく感じたのは、生まれて初めてです。

　宗兵の人柄にすっかりほれ込んだおいはぎは、深々と頭を下げました。

「すみません。よろしくお願いしやす」

　それから心を入れ替えて一生懸命働いたおいはぎは、やがて自分の店を持つほどに出世したという事です。