神州天馬侠105

 幽霊軍隊

 

　　　　三

 

　鼻かけ卜斎《ぼくさい》の越前落《えちぜんお》ちに、とちゅうまでひっぱられていった蛾次郎《がじろう》が、木隠龍太郎《こがくれりゆうたろう》の行軍《こうぐん》のなかにまぎれこんで、うまうま逃げてしまったのは、けだし、蛾次郎近来の大出来《おおでき》だった。

　かれはまた、その列のなかから、いいかげんなところで、ぬけだして、すたこらと、白旗《しらはた》の森《もり》のおくへかけつけてきた。

　見ると、そこに焚火《たきび》がしてあり、鷲《わし》もはなたれているが、竹童《ちくどう》のすがたは見えない。

　蛾次郎は、しめた！　と思った。今だ今だ、菊池半助《きくちはんすけ》にたのまれているこの鷲をぬすんで、徳川家《とくがわけ》の陣中へ、にげだすのは今だ、と手をたたいた。

「これが天の与えというもんだ、あんなに資本《もと》をつかって、おまけに、竹童みたいなチビ助に、おべっかをしたり、使いをしたりしてやったんだもの、これくらいなことがなくっちゃ、埋《う》まらないや、さ、クロ、おまえはきょうからおれのものだぞ」

　ひとりで有頂天《うちようてん》になって、するりと、やわらかい鷲の背なかへまたがった。

　蛾次郎は、このあいだ、竹童とともにこれへ乗って、空へまいあがった経験もあるし、また、この数日、腹にいちもつがあるので、せいぜい兎《うさぎ》の肉や小鳥をあたえているので、かなり鷲にも馴《な》れている。

　竹童《ちくどう》のする通り、かるく翼《つばさ》をたたいて、あわや、乗りにげしようとしたとたん、頭の上から、

「やいッ」

　するすると木から下りてきた竹童、

「なにをするんだッ」

　いきなり鷲《わし》の上の蛾次郎《がじろう》を、二、三｜間《げん》さきへ突きとばした。不意をくって、尻《しり》もちついた蛾次郎は、いたい顔をまがわるそうにしかめて、

「なにを怒《おこ》ったのさ、ちょっとくらい、おれにだってかしてくれてもいいだろう。命《いのち》がけで、いくさのもようをさぐってきてやったんだぜ、そんな根性《こんじよう》の悪いことをするなら、おれだって、なんにも話してやらねえよ」

「いいとも、もうおまえになんか教えてもらうことはない。おいらが木の上から、およそ見当《けんとう》をつけてしまった」

「かってにしやがれ、戦《いくさ》なんか、あるもんかい」

「ああ、蛾次公なんかに、かまっちゃいられない、こっちは、今夜が一生一度の大事なときだ」

　竹童は、二十本の松明《たいまつ》を、藤《ふじ》づるでせなかへかけ、一本の松明には焚火《たきび》の焔《ほのお》をうつして、ヒラリと鷲《わし》のせへ乗った。

「やい、おれも一しょにのせてくれ、乗せなきゃ、松明をかえせ、おれのやった松明をかえしてくれえ」

「ええ、うるさいよ！」

「なんだと、こんちくしょう」

　と、胸をつつかれた蛾次郎《がじろう》は、おのれを知らぬ、｜ぼろ鞘《ヽヽざや》の刀をぬいて、いきなり竹童に斬りつけてきた。

「なにをッ」

　竹童は、焔《ほのお》のついた松明《たいまつ》で、蛾次郎の鈍刀《なまくら》をたたきはらい、とっさに、鷲《わし》をばたばたと舞いあげた。蛾次郎はそのするどい翼《つばさ》にはたかれて、

「あッ」

　と、四、五｜間《けん》さきの流れへはねとばされたが、むちゅうになって、飛びあがり、およびもない両手をふって、

「やーい、竹童、竹童」

　と、泣き声まじりに呼びかけた。

　けれど、それに見向きもしない大鷲《おおわし》は、しずかに、宙《ちゆう》へ舞《ま》いあがって、しばらく旋回《せんかい》していたが、やがて、ただ見る、一｜条《じよう》の流星か、焔《ほのお》をくわえた火食鳥《ひくいどり》のごとく、松明《たいまつ》の光をのせて、暗夜《あんや》の空を一文字《いちもんじ》にかけり、いまや三角戦《さんかくせん》の｜まっ《ヽヽ》最中《さいちゆう》である人穴城《ひとあなじよう》の真上まで飛んできた。