神州天馬侠24

 怪船と巽小文治

 

　　　　三

 

　船べりに頬杖《ほおづえ》ついて、龍太郎を待っていた伊那丸《いなまる》は、宵《よい》からのつかれにさそわれて、いつか、銀河の空の下でうっとりと眠りの国へさまよっていた。——松かぜの奏《かな》でや、舷《ふなばた》をうつ波の鼓《つづみ》を、子守唄のように聞いて。

　——すると。

　内浦鼻《うちうらばな》のあたりから、かなり大きな黒船のかげが瑠璃《るり》の湖《みずうみ》をすべって、いっさんにこっちへむかってくるのが見えだした。だんだんと近づいてきたその船を見ると徳川家《とくがわけ》の用船でもなく、また漁船《ぎよせん》のようでもない。舳《みよし》のぐあいや、帆柱《ほばしら》のさまなどは、この近海に見なれない長崎型《ながさきがた》の怪船であった。

　｜ふかしぎ《ヽヽヽヽ》な船は、いつか弁天島《べんてんじま》のうらで船脚《ふなあし》をとめた。そして、親船をはなれた一｜艘《そう》の軽舸《はしけ》が、矢よりも早くあやつられて伊那丸《いなまる》の夢をうつつに乗せている小船のそばまで近づいてきた。

　ポーンと鉤縄《かぎなわ》を投げられたのを伊那丸はまったく夢にも知らずにいる。——それからも、船のすべりだしたのすら気づかずにいたが、フト胸《むな》ぐるしい重みを感じて目をさました時には、すでに四、五人のあらくれ男がよりたかって、おのれの体に、荒縄《あらなわ》をまきしめていたのだった。

「あッ、龍太郎《りゆうたろう》——ッ」

　かれは、おもわず絶叫《ぜつきよう》した。だがその口も、たちまち綿《わた》のようなものをつめられてしまったので、声も立てられない。ただ身をもがいて、伏《ふ》しまろんだ。

　水なれた怪船の男どもは、毒魚のごとく、胴《どう》の間《ま》や軽舸の上におどり立って、なにかてんでに口ぜわしくさけびあっている。

「それッ、北岸《きたぎし》へ役人の松明《たいまつ》が見えだしたぞ」

「はやく軽舸《はしけ》をあげてしまえッ」

「帆綱《ほづな》に集《たか》れーッ、帆綱をまけ——」

　キリキリッ、キリキリッと帆車《ほぐるま》のきしむおとが高鳴ると同時に、軽舸の底にもがいていた伊那丸《いなまる》のからだは、

「あッ」というまに鉤綱《かぎづな》にひっかけられて、ゆらゆらと波の上へつるしあげられた。

　龍太郎《りゆうたろう》はどうした？　この伊那丸の身にふってわいた大変事を、まだ気づかずにいるのかしら？　それとも、巽小文治《たつみこぶんじ》の稀代《きたい》な槍先《やりさき》にかかってあえなく討たれてしまったのか……？

　西北へまわった風を帆《ほ》にうけて、あやしの船は、すでにすでに、入江を切って、白い波をかみながら、外海《そとうみ》へでてゆくではないか。