神州天馬侠75

 魔人隠形の印

 

　　　　五

 

　英気をやしなうため、宵《よい》のくちに、ほんのちょっと寝ておくつもりだった竹童《ちくどう》は、いつか鼻《はな》から提灯《ちようちん》をだしてわれにもなく、大いびき。

　このぶんでほっておいたら、かならずや、夜が明けるのも知らずに寝ているにちがいない。

　ところが、好事魔《こうじま》おおし、せっかくの白河夜船《しらかわよふね》を、何者とも知れず、ポカーンと頬《ほ》っぺたをはりつけて、かれの夢をおどろかさせた者がある。

「あ痛《いた》ッ、アた、た、た、た！」

　ねぼけ眼《まなこ》ではねおきた竹童《ちくどう》は、むちゃくちゃに腹が立ったと見えて、いつにない怒《おこ》りようだ。

「おいッ、おいらをぶんなぐったのは、いったいどこのどン畜生《ちくしよう》だ、さアかんべんできない、ここへでろ、おいらの前へでてうせろッ」

　あまり太くもない腕《うで》をまくりあげて、そこへ｜しゃちこ《ヽヽヽヽ》張ったのはいいが、竹童、まだなにを寝ぼけているのか、そこにいた人の顔を見ると、急にすくんで、膝《ひざ》ッ子のまえをかきあわせ、ペコペコお辞儀《じぎ》をしはじめたものだ。

「竹童、おまえは大そう強そうに怒《おこ》るな」

「はい……」

「どうした。おいらの前へでてうせろといばっておったではないか。なぐったわしはここにいる」

「はい、いいえ……」

「不埒者《ふらちもの》めがッ」

　なんのこと、あべこべにまた叱《しか》られた。

　もっとも、それはべつだんふしぎなことではない。いつのまにか、ここにきていた人間は、竹童《ちくどう》が小太郎山《こたろうざん》にいることとばかり思っていた、果心居士《かしんこじ》その人だったのだ。

　しかし、いくら飛走の達人《たつじん》でも、どうして、いつのまにこんなところへきたんだろうと、竹童はじぶんのゆだんをつねって、目ばかりパチパチさせている。

　けれど、なんとしても、このお師匠《ししよう》さまは人間じゃあない。ほとんど神さま、このおかたに会ってはかなわないから、三どめの大目玉をいただかないうちに、なんでもかでも、こっちからあやまってしまうほうが先手《せんて》だと、そこは竹童もなかなかずるい。

「お師匠さま。お師匠さま。どうもすみませんでございました。お使い先で、グウグウ寝てしまったのは、まったくこの竹童、悪いやつでございました。どうぞごかんべんなされてくださいまし」

「横着《おうちやく》な和子《わこ》ではある。わしのいう叱言《こごと》を、みんなさきにじぶんからいってしまう」

「いいえ、お師匠さまの叱言よけではございませんが、ひとりでに、じぶんが悪かったと、ピンピン頭へこたえてくるのでございます」

「しかたのないやつ」

　果心居士も竹童の叱言には、いつも途中から苦笑《くしよう》してしまった。

「けれど、叱言ではないが——そちも大せつな使者に立った者ではないか。なぜ、伊那丸《いなまる》さまのご先途《せんど》まで見とどけてくるか、あるいは、ひとたび小太郎山まで立ち帰ってきて、ようすはこれこれとわしに返辞《へんじ》を聞かせぬのじゃ」

「はい。ですからわたしは、しばらくここに寝こんでいて、夜中にみなさまがここをでる時、ご一しょについていって見ようと思っていたのでござります」

「たわけ者め。そのご一同がどこにいる？」

「えッ」

　竹童《ちくどう》は始めてあたりを見まわし、

「おや？　もう子《ね》の刻《こく》が過ぎたのかしら、伊那丸《いなまる》さまもお見えにならず、忍剣《にんけん》さまも、……蔦之助《つたのすけ》さまもおかしいなあ、だれもいないや。お師匠《ししよう》さま、みなさまはもう戦《いくさ》にでておしまいなされたのでしょうか？」

「もう子の刻もとッくにすぎ、裾野《すその》の戦《いくさ》も一｜段落《だんらく》となっているわ」

「アアしまった！　しまった！　すッかり寝こんでなにも知らなかった。お師匠さま、竹童はどうしてこういつまでおろかなのでござりましょう」

「どうじゃ。わしに打たれたのがむりと思うか」

「けっしてごむりとは思いません。これからこんなゆだんをいたしませんように、もっとたくさんおぶちなされてくださいまし」

「よいよい。それほどに気がつけば、本心にこたえたのじゃろう。ところで竹童、また大役があるぞ」

「もうたくさん寝ましたから、どんなむずかしいご用でも、きッとなまけずに勤めまする」

「む、ほかではないが、こよいの計略《けいりやく》は呂宋兵衛《るそんべえ》の妖術《ようじゆつ》にやぶられ、いままた、伊那丸《いなまる》さまはじめ、その他の旗本《はたもと》たちは人穴《ひとあな》の殿堂さして攻めのぼっていった。しかし、かれには二千の野武士《のぶし》があり、幾百の猛者《もさ》、幾十人の智者軍師《ちしやぐんし》もいることじゃ。なかなか七十人や八十人の小勢《こぜい》でおしよせたところで、たやすく嶮所《けんしよ》の廓《くるわ》は落ちまいと思う」

「わたくしもあのなかを見てきましたが、どうしてどうして、おそろしい厳重《げんじゆう》な山荘《さんそう》でございました」

「それゆえ、力で押さず、智でおとす。しかし、智にたよって勇をうしなってもならぬゆえ、わざと伊那丸さまにはお知らせいたさず、そちにだけ第二の密計《みつけい》をさずけるのじゃ。竹童《ちくどう》、耳を……」

「はい」

　とすりよると、果心居士《かしんこじ》は白髯《はくぜん》につつまれた唇《くちびる》からひそやかに、二言三言《ふたことみこと》の秘策《ひさく》をささやいた。

　それが、いかにおどろくべきことであったかは、すぐ聞いている竹童の目の玉にあらわれて、あるいは驚嘆《きようたん》、あるいは壮感《そうかん》、あるいは危惧《きぐ》の色となり、せわしなく、瞳《ひとみ》をクルクル廻転させた。

「よいか、竹童！」

　はなれながら、果心居士《かしんこじ》はさいごにいった。

「一心になって、おおせの通りやりまする」

「そのかわり、この大役を首尾《しゆび》よくすましたら、伊那丸《いなまる》さまにおねがいして、そちも武士《ぶし》のひとりに取り立てて得《え》さすであろう」

「ありがとうござります。お師匠《ししよう》さま、侍《さむらい》になれば、わたくしでも、刀がさせるのでござりましょうね」

「差せるさ」

「差したい！　きッと差してみせるぞ」

　竹童は、その興奮《こうふん》で立ちあがった。

　しかし、かれのひきうけた大役とはいったいなんだろう。もとより鞍馬山霊《くらまさんれい》の気をうけたような怪童子《かいどうじ》、あやぶむことはあるまいが、居士《こじ》の口吻《こうふん》からさっしても、ことなかなか容易《ようい》ではないらしい。