松のや露八43

 桐壺の客

 

二

 

　ぼんやり顔のお帳場さん——は小倉庵の名物になった。筆を耳に挟《はさ》んで毎日ぽかんと空虚《うつろ》な眼をしている。時には、物々しく腕拱《うでぐ》みして考え込んでいる。

　うすうす、事情《わ　け》を知っている女中が、

「どうしたのさ、庄さん」

　同情を示しても、

「やめてくれ。女は、嫌いだ」

　膠《にべ》のないこと、ひどいものだ。

　だが、庄次郎は、

（畜生め）

　内心、瞋恚《しんい》に燃えていたことは当然だろう。そして毎日、

（今に、見つけてやるぞ）

　亭主の長次が云った言葉に暗示をうけて、帳場から、廻り燈籠《どうろう》のように通る妓《おんな》を眺めていた。客に伴《つ》れられて、屋形船《や　か　た》からここへ来る妓には、およそ、江戸中の粋《すい》が抜かれているはずである。だが庄次郎の眼をひく妓はいなかった。——あれほど初手《しよて》は忌《いま》わしい女だったお蔦に優《まさ》る女が、今の眼には見当たらない。

　自分の心の変化が不思議でならない。しかし、この執着は、お蔦の美や気質《きだて》にあるのではなく、お蔦の持つ肌と唇にあるのだと気づくと、彼は、人知れず、焦々《いらいら》して、

（殺してしまおうか）

　田之助の田の字を見ても、そう思った。

　涼みの客が、虫聴《むしき》きの客に変わる。すみだ川に、初秋が来ても、お蔦は、あれっきり、切れた三の糸みたいに、便りがない。

　すると、ある日、

「あらっ、まあ……」

　帳場の前に立って、さも驚いたように云う妓がある。玉帳《ぎよくちよう》をつけていた庄次郎が、何気なく顔を上げてみると、それは、お蔦と寝る夜も、瞼《まぶた》に消えたことのない——板新道《いたじんみち》の三人姉妹《むすめ》の末娘、あの、お喜代だった。

「おやッ？　……」

　筆を持ったまま、帳場から歩き出して、

「お喜代じゃないか」

「どうなすったの……土肥さん」

「おまえ、芸妓《げいしや》になったのか」

「え。川向うの堀《ほり》から出ています。これもみんな、お蔦姉さんのためですわ。姉さんのこしらえた不義理な借金の穴埋めに」

「面目ない。その罪は、俺にもある……」

「あなた、どうしてまた、お侍のくせに、料理屋のお帳場さんになったんですか」

「これも……」

　お蔦の奴《やつ》のために——と云いかけたが、云うのを恥じた。まして、この妹には、云えた義理ではなかった。

「詳《くわ》しいことは、いずれ、話そう。そのうちにどこか静かな家《うち》で……。よんだら、来てくれるか」

「え。参りますとも」

　すると、裏梯子《うらばしご》の下で、

「よウ、よウ」

「ご両人様」

　女中だの、芸妓たちだの、一山ほどかたまって、囃《はや》した。

「ひどいわ！」

　お喜代は、遠くから打《ぶ》つ真似して、美しい魚みたいに、走って行った。

　どかんと、帳場に坐り直して、庄次郎はまた、帳つけの筆をさがした。

「筆がない、筆がない」

　きょろきょろと、膝の下を剥《めく》ってみたり、立ってみたり、やっと、その筆が、耳に挟んであるのを見つけて、

「さあ、見つけたぞ……」

　顔が、希望でいっぱいになった。婚礼の夜みたいに、胸がときめいて来る。どこで会おう、どこから呼びをかけよう。そして……そして……

「ははは。見つかった、とうとう、見つかった」

　ひとりで、笑っていた。