節分の鬼

　むかしむかし、ある山里に、ひとりぐらしのおじいさんがいました。

　この山里では今年も豊作で、秋祭りでにぎわっていましたが、だれもおじいさんをさそってくれるものはおりません。

　おじいさんは、祭りの踊りの輪にも入らず、遠くから見ているだけでした。

　おじいさんのおかみさんは、病気で早くになくなって、ひとり息子も二年前に病気で死んでいました。

　おじいさんは、毎日、おかみさんと息子の小さなお墓に、お参りする事だけが楽しみでした。

「かかや、息子や、早くお迎えに来てけろや。極楽(ごくらく→天国)さ、連れてってけろや」

　そう言って、いつまでもいつまでも、お墓の前で手を合わせているのでした。

　やがて、この山里にも冬が来て、おじいさんの小さな家は、すっぽりと深い雪に埋もれてしまいました。

　冬の間じゅう、おじいさんはお墓参りにも出かけられず、じっと家の中に閉じこもっています。

　正月が来ても、もちを買うお金もありません。

　ただ、冬が過ぎるのを待っているだけでした。

　ある晴れた日、さみしさにたえられなくなって、おじいさんは雪にうまりながら、おかみさんと息子に会いに出かけました。

　お墓は、すっかり雪にうまっています。

　おじいさんは、そのお墓の雪を手で払いのけると。

「さぶかったべえ。おらのこさえた甘酒だ。これ飲んであったまってけろ」

　おじいさんは甘酒をそなえて、お墓の前で長いこと話しかけていました。

　帰る頃には、もう、日もくれていました。

　暗い夜道を歩くおじいさんの耳に、子どもたちの声が聞こえてきます。

「鬼は～、外！　福は～、内！」

「鬼は～、外！　福は～、内！」

　おじいさんは、足を止めてあたりを見回しました。

　どの家にも明かりがともって、楽しそうな声がします。

「ほう、今夜は節分(せつぶん)じゃったか」

　おじいさんは、息子が元気だった頃の節分を思い出しました。

　鬼の面をかぶったおじいさんに、息子が豆を投げつけます。

　息子に投げつけられた豆の痛さも、今では楽しい思い出です。

　おじいさんは家に帰ると、押し入れの中から、古いつづらを出しました。

「おお、あったぞ。むかし息子とまいた節分の豆じゃあ。ああ、それに、これは息子がわしにつくってくれた鬼の面じゃ」

　思い出の面をつけたじいさんは、ある事を思いつきました。

「おっかあも、かわいい息子も、もういねえ。ましてや、福の神なんざにゃ、とっくに見はなされておる」

　こう思ったおじいさんは、鬼の面をかぶって豆をまきはじめました。

「鬼は～内、福は～外。鬼は～内、福は～外」

　おじいさんは、わざとアベコベにさけんで豆をまきました。

「鬼は～内、福は～外」

　もう、まく豆がなくなって、ヘタヘタと座り込んでしまいました。

　そのとき、おじいさんの家にだれかがやってきました。

「おばんでーす。おばんです」

「だれだ。おらの家になにか用だか？」

　おじいさんは、戸を開けてビックリ。

「わあーーっ！」

　そこにいたのは、赤鬼と青鬼でした。

「いやー、どこさ行っても、『鬼は～外、鬼は～外』って、嫌われてばかりでのう。それなのに、お前の家では、『鬼は～内』って、よんでくれたでな」

　おじいさんは震えながら、やっとの事で言いました。

「す、すると、おめえさんたちは節分の鬼？」

「んだ、んだ。こんなうれしい事はねえ。まんずあたらしてけろ」

と、ズカズカと家に入りこんできました。

「ま、待ってろや。いま、たきぎを持ってくるだに」

　この家に客が来たなんて、何年ぶりの事でしょう。

　たとえ赤鬼と青鬼でも、おじいさんにはうれしい客人でした。

　赤鬼と青鬼とおじいさんが、いろりにあたっていると、またまた人、いえ、鬼がたずねてきました。

「おばんでーす。おばんです」

「『鬼は～内』ってよばった家は、ここだかの？」

「おーっ、ここだ、ここだ」

「さむさむ。まずは、あたらしてもらうべえ」

　ぞろぞろ、ぞろぞろ、それからも大勢の鬼たちが入ってきました。

　なんと、節分の豆に追われた鬼が、みんな、おじいさんの家に集まってきたのです。

「なんにもないけんど、うんとあったまってけろや」

「うん、あったけえ、あったけえ」

　おじいさんは、いろりにまきをドンドンくべました。

　じゅうぶんにあったまった鬼たちは、おじいさんに言いました。

「何かお礼をしたいが、欲しい物はないか？」

「いやいや、なんもいらねえだ。あんたらに喜んでもらえただけで、おら、うれしいだあ」

「それじゃあ、おらたちの気がすまねえ。どうか、望みをいうてくれ」

「そうかい。じゃあ、あったかい、甘酒でもあれば、みんなで飲めるがのう」

「おお、引き受けたぞ」

「待ってろや」

　鬼たちは、あっというまに出ていってしまいましたが、

「待たせたのう」

　しばらくすると、甘酒やら、ごちそうやら、そのうえお金まで山ほどかかえて、鬼たちが帰ってきました。

　たちまち、大宴会のはじまりです。

「ほれ、じいさん。いっペえ飲んでくれや」

　おじいさんも、すっかりごきげんです。

　こんな楽しい夜は、おかみさんや息子をなくして以来、はじめてです。

　鬼たちとおじいさんは、いっしょになって、大声で歌いました。

♪やんれ、ほんれ、今夜はほんに節分か。

♪はずれもんにも福がある。

♪やんれ、やんれさ。

♪はずれもんにも春がくる。

　大宴会はもりあがって、歌えや踊れやの大騒ぎ。

　おじいさんも、鬼の面をつけて踊り出しました。

♪やんれ、やれ、今夜は節分。

♪鬼は～内。

♪こいつは春から、鬼は内～っ。

　鬼たちは、おじいさんのおかげで、楽しい節分を過ごすことが出来ました。

　朝になると鬼たちは、また来年も来るからと、上機嫌で帰っていきました。

　おじいさんは、鬼たちが置いていったお金で、おかみさんと息子のお墓を立派な物になおすと、手を合わせながら言いました。

「おら、もう少し長生きする事にしただ。来年の節分にも、鬼たちをよばねばならねえでなあ。鬼たちにそう約束しただでなあ」

　おじいさんはそういうと、晴れ晴れした顔で、家に帰っていきました。