鶴の恩返し

　むかしむかし、貧しいけれど、心のやさしいおじいさんとおばあさんがいました。

　ある寒い冬の日、おじいさんは町へたきぎを売りに出かけました。

　すると途中の田んぼの中で、一羽のツルがワナにかかってもがいていたのです。

「おお、おお、かわいそうに」

　おじいさんは、かわいそうに思って、ツルを逃がしてやりました。

　するとツルは、おじいさんの頭の上を三ベん回って、

「カウ、カウ、カウ」

と、さもうれしそうに鳴いて、飛んでいきました。

　その夜、日ぐれごろから降りはじめた雪が、コンコンとつもって大雪になりました。

　おじいさんがおばあさんに、ツルを助けた話をしていると、表の戸を、トントン、トントンと、たたく音がします。

「ごめんください。開けてくださいまし」

　若い女の人の声です。

　おばあさんが戸を開けると、頭から雪をかぶった娘が立っていました。

　おばあさんはおどろいて、

「まあ、まあ、寒かったでしょう。さあ、早くお入り」

と、娘を家に入れてやりました。

「わたしは、このあたりに人をたずねてきましたが、どこをさがしても見あたらず、雪はふるし、日はくれるし、やっとのことで、ここまでまいりました。ご迷惑でしょうが、どうか一晩、泊めてくださいまし」

　娘は、ていねいに手をついて頼みました。

「それはそれは、さぞ、お困りじゃろう。こんなところでよかったら、どうぞ、お泊まりなさい」

「ありがとうございます」

　娘は喜んで、その晩は食事の手伝いなどをして、働いてやすみました。

　あくる朝、おばあさんが目をさますと、娘はもう起きて働いていました。

　いろりには火が燃え、なべからは湯気があがっています。

　そればかりか、家中がきれいに掃除されているのです。

「まあ、まあ、ごはんばかりか、お掃除までしてくれたのかね。ありがとう。」

　次の日も、その次の日も大雪で、戸を開けることもできません。

　娘は、おじいさんの肩をもんでくれました。

「おお、おお、なんてよく働く娘さんじゃ。なんてよく気のつくやさしい娘さんじゃ。こんな娘がうちにいてくれたら、どんなにうれしいじゃろう」

　おじいさんとおばあさんは、顔を見あわせました。

　すると娘が、手をついて頼みました。

「身寄りのない娘です。どうぞ、この家においてくださいませ」

「おお、おお」

「まあ、まあ」

　おじいさんとおばあさんは喜んで、それから三人、貧しいけれど、楽しい毎日をすごしました。

　さて、ある日の事。

　娘が機(はた)をおりたいから、糸を買ってくださいと頼みました。

　おじいさんが糸を買ってくると、娘は機の回りにびょうぶを立てて、

「機をおりあげるまで、決してのぞかないでください」

と、いって、機をおりはじめました。

　キコバタトン、キコバタトン。

　娘が機をおって、三日がたちました。

　ようやく機をおりおえた娘は、

「おじいさま、おばあさま、この綾錦(あやにしき→美しい布の事)を町へ売りに行って、帰りにはまた、糸を買ってきてください」

と、娘は空のくものように軽い、美しいおり物を二人に見せました。

「これは、素晴らしい」 

　おじいさんが町へ売りに行くと、それを殿さまが高い値段で買ってくれました。

　おじいさんは喜んで、糸を買って帰りました。

　すると娘はまた、機をおりはじめました。

「ねえ、おじいさん。あの娘は、いったいどうして、あんな見事な布をおるのでしょうね。・・・ほんの少し、のぞいてみましょう」

　おばあさんが、びょうぶのすきまからのぞいてみると、そこに娘はいなくて、やせこけた一羽のツルが、長いくちばしで自分の羽毛を引きぬいては、糸にはさんで機をおっていたのです。

「おじいさん、おじいさんや」

　おどろいたおばあさんは、おじいさんに、この事を話しました。

　キコバタトン、キコバタトン・・・。

　機の音がやんで、前よりもやせ細った娘が、布をかかえて出てきました。

「おじいさま、おばあさま。もう、かくしていても仕方ありませんね。わたしは、いつか助けられたツルでございます。ご恩をお返ししたいと思って娘になってまいりました。けれど、もうお別れでございます。どうぞ、いつまでもおたっしゃでいてくださいませ」

　そういったかと思うと、おじいさんとおばあさんが止めるのも聞かず、たちまち一羽のツルになって空へまいあがりました。

　そして、家の上を三ベん回って、

「 カウ、カウ、カウ」

と、鳴きながら、山の向こうへ飛んでいってしまいました。

「ツルや。いや、娘や。どうか、お前もたっしゃでいておくれ。・・・今まで、ありがとう」

　おじいさんとおばあさんは、いつまでもいつまでも、ツルを見送りました。

　それからのち、二人は娘のおった布を売ったお金で、しあわせに暮らしました。