ほんとうの母親

　むかし、江戸の下町(したまち)に、おしずと、たいちという親子がすんでいました。

　たいちは、今年、十才になるかわいい男の子です。

　おしずは、たいちをとてもかわいがって育てていたのです。

　ところが、ある日、突然、おこまという女の人がやってきて、

「おしずさん、たいちはわたしの息子。むかし、あなたにあずけたわたしの息子です。かえしてください」

と、言うのです。

　おしずはおどろいて、

「何を言うのです。あなたからあずかった子は、もう十年も前に亡くなったではありませんか。この事は、おこまさんだって知っているでしょう」

「いいえ、うそをいってもだめです。お前さんは自分の子が死んだのに、わたしの子が死んだと言ってごまかして、わたしの息子をとりあげてしまったんじゃありませんか。わたしはだまされませんよ。さあ、すぐにかえしてください！」

　おこまは、こわい顔でそう言いはるのです。

　おしずが、いくら違うといっても聞きません。

　毎日、毎日、おこまはやってきては、同じ事をわめきたてていくのです。

　そしてしまいには、顔にきずのある、おそろしい目つきの男をつれてきて、

「さあ、はやくかえしてくれないと、どんな目にあうかわからないよ！」

と、おどかすのです。

　おしずは困りはてて、町奉行(まちぶぎょう)の大岡越前守(おおおかえちぜんのかみ)にうったえました。

　越前守は話を聞くと、おこま、おしず、たいちの三人をよびました。

「これ、おこま。お前は、そこにいるたいちを自分の息子だと言っているそうだが、何か証拠はあるのか？」

「はい。実はこの子が生まれましたとき、わたしはおちちが出なかったので、おしずさんにあずけたのです。この事は、近所の人がみんな知っています。だれにでもお聞きになってください」

　おこまは、自信たっぷりに答えました。

「では、おしずにたずねる。お前は、おこまの子どもをあずかった覚えがあるのか？」

「はい。ございます」

　おしずは、たいちの手をしっかりとにぎりしめて言いました。

「この子が生まれた時、わたしはおちちがたくさん出ました。それで、おこまさんの子どものひこいちをあずかったのです。でも、その子はまもなく病気で死んでしまいましたので、すぐにおこまさんに知らせたのでございます」

　おしずの言葉を聞くと、おこまはおそろしい目で、おしずをキッと、にらんでさけびました。

「このうそつき！　お奉行(ぶぎょう)さま、おしずは大うそつきです。死んだのはおしずの子です。わたしの子どもをかえしてください！」

「いいえ、死んだのは、たしかにひこいちだったんです。お奉行さま、まちがいありません。おこまの子は死んだのです」

「まだそんな事を言って！　人の子をぬすんだくせに！」

「たいちはわたしの子だよ。だれにもわたしゃしない。わたしの大事な子なんだ！」

　二人は、お奉行さまの前であることもわすれて、言いあらそいました。

　その二人の様子をジッとみつめていた越前守は、やがて、

「二人とも、しずまれっ！」

と、大声でしかりました。

　おこまとおしずは、あわててはずかしそうに、すわりなおしました。

「おこま。その息子がお前の子どもである、たしかな証拠はないか？　たとえば、ほくろがあるとか、きずあとがあるとか。そういう、めじるしになるようなものがあったら言うがいい」

　おこまは、くやしそうに首をよこにふりました。

「・・・いいえ。それが、何もありません」

「では、おしず。そちはどうじゃ？」

　おしずも残念そうに、首をふりました。

「・・・いいえ。何もございません」

「そうか」

　越前守はうなずいて、

「では、わしが決めてやろう。おしずはたいちの右手をにぎれ。おこまはたいちの左手をにぎるのじゃ。そして引っぱりっこをして、勝った方を、本当の母親に決めよう。よいな」

「はい」

「はい」

　二人の母親は、たいちの手を片方ずつにぎりました。

「よし、引っぱれ！」

　越前守の合図で、二人はたいちの手を力いっぱい引っぱりました。

「いたい！　いたい！」

　小さいたいちは、両方からグイグイ引っぱられて、悲鳴をあげて泣き出しました。

　その時、ハッと手をはなしたのは、おしずでした。

　おこまはグイッと、たいちをひきよせて、

「勝った！　勝った！」

と、大喜びです。

　それを見て、おしずはワーッと、泣き出してしまいました。

　それまで、だまって様子を見ていた越前守は、

「おしず。お前は負けるとわかっていて、なぜ、手をはなしたのじゃ？」

と、たずねました。

「・・・はい」

　おしずは、泣きながら答えました。

「たいちが、あんなに痛がって泣いているのを見ては、かわいそうで、手をはなさないではいられませんでした。・・・お奉行さま。どうぞ、おこまさんに、たいちをいつまでもかわいがって、幸せにしてやるように、おっしゃってくださいまし」

「うむ、そうか」

　越前守は、やさしい目でうなずいてから、しずかな声でおこまに言いました。

「おこま、いまのおしずの言葉を聞いたか？」

「はいはい、聞きました。もちろん、この子はわたしの子なのですから、おしずさんに言われるまでもありません。うんとかわいがってやりますとも。それにわたしは、人の息子をとりあげて、自分の子だなんていう、大うそつきとはちがいますからね。だいたい、おしずさんは」

「だまれ！　おこま！」

　越前守は、とつぜんきびしい声で言いました。

「お前には、痛がって泣いている、たいちの声が聞こえなかったのか！　ただ勝てばいいと思って、子どもの事などかまわずに手を引っぱったお前が、本当の親であるはずがない！　かわいそうで手をはなしたおしずこそ、たいちの本当の親じゃ。どうだ、おこま！」

　越前守の言葉に、おこまはまっ青になって、ガックリと手をつきました。

「申し訳ございません！」

　おこまは、自分がたいちをよこどりしようとしたことを白状しました。

「お母さん！」

「たいち！」

　たいちは、おしずの胸に飛び込みました。

「お奉行さま、ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

　おしずは、越前守をおがむようにして、お礼を言いました。

「うむ、これにて、一件落着！」