二人の甚五郎

　むかし、飛騨（ひだ→岐阜県）の山奥に、佐吉（さきち）という、彫り物のとても上手な男が住んでいました。

　あるとき、佐吉はうで試しをしようと、旅に出かけました。

　ところが、尾張（おわり→愛知県）の国まで来たときには、持っていたお金をすっかり使いはたしてしまいました。

　宿(やど)の支払いにも困った佐吉は、宿の主人に何か彫り物をさせてほしいと頼みました。

「よし、それじゃ、宿代のかわりに、何か彫っておくんなさい」

　主人が許してくれたので、佐吉はさっそく彫り始めました。

　翌朝、佐吉は見事な大黒さまを、宿の主人に差し出しました。

「これは見事！　こんな素晴らしい大黒さまは見たことがない。これは、家の家宝にさせていただきます」

　大喜びする宿の主人に、佐吉は申し訳なさそうに。

「彫る木が手元になかったもので、この部屋の大黒柱（だいこくばしら）をくり抜いて使わせてもらいました。お許しください」

「???？」

　宿の主人が大黒柱を調べてみましたが、きず一つ見当たりません。

「はて、この大黒柱でしょうか？」 

「はい。これです」

　そういって、佐吉がポンと手をたたくと、カタンと、柱の木がはずれました。

　なるほど、たしかに中は空洞です。

　すっかり感心した宿の主人は、佐吉の事を、その頃、日光東照宮（にっこうとうしょうぐう）の造営（ぞうえい→建物を建築すること）にたずさわっていた彫り物名人、左甚五郎（ひだりじんごろう）に知らせました。

　甚五郎は、さっそく佐吉を呼び寄せて、

「何でもいい、お前の得意な物を彫ってくれ」

と、いいました。

　そこで佐吉が彫ったのは、いまにも動き出しそうな、見事な仁王（におう）さまです。

　甚五郎はすっかり感心して、佐吉を東照宮の造営に参加させることにしました。

「わたしは、竜を彫ろう。佐吉、お前は山門のネコを彫れ」

　天下の左甚五郎に認められたうれしさに、佐吉は力いっぱい彫り続けました。

　毎日毎日、彫り続けて、とうとう山門のネコが彫りあがりました。

　そして、甚五郎やほかの弟子たちの仕事もすべて終わり、東照宮は完成しました。

　検査（けんさ）の役人たちも、その見事さには、ただ驚くばかりです。

　甚五郎をはじめ、みんなはたいそういい気分になり、その夜は酒やごちそうでお祝いをしました。

　酒を飲み、歌い、盛り上がったみんなは、疲れていたのか、たくさんのごちそうを残したまま、グーグーと、ねむってしまいました。

　ところがその翌朝、みんなが目覚めてみるとどうでしょう。

　あれほどたくさんあったごちそうが、一晩のうちになくなっているのです。

「お前が食べたんじゃろうが！」

「とんでもない、お前こそ！」

　弟子たちのいいあらそいを聞くうちに、甚五郎と佐吉は、ハッと顔を見合わせました。

　甚五郎はノミと木づちを持ち、山門へと急ぎました。

　佐吉もだまって、あとを追います。

　山門へきてみると、佐吉の彫ったネコのまわりに、ごちそうを食いちらしたあとがあります。

　甚五郎はクワッと目を見開くと、カーンと、ノミと木づちをふるいました。

　その一刀のもとに、佐吉のネコはねむりネコになってしまいました。

　佐吉は甚五郎の腕のあまりのすごさに、思わず地面にひれふしました。

「左甚五郎先生！」

　甚五郎は、佐吉の肩に手をおき、しみじみといいました。

「佐吉よ、彫り物のネコにたましいが入るとは、お前はまことの名人じゃ。これより、わしの名をとって、飛騨の甚五郎と名のるがよい」

「はいっ、ありがとうございます！」

　佐吉の彫ったネコは、そのあと、『日光東照宮のねむりネコ』として、とても評判になりました。

　それにつれて、飛騨の甚五郎の名前も、たいへん有名になったということです。