火正月

　むかしむかし、ある大晦日の夕暮れ、村の金持ちの屋敷に、空海(くうかい)という名の旅のお坊さんがたずねてきて、一夜の宿(やど)をたのみました。

　屋敷の主人は、お坊さんの身なりを見て、

「明日はめでたい正月だ、きたない者に貸す部屋はないわい！　出て行け！」

　金持ちの屋敷を追われたお坊さんは、今度はとなりのあばら家に声をかけました。

　すると、あばら屋にすんでいるおじいさんが言いました。

「わたしたちは貧乏(びんぼう)で、年越しの食ベ物は何もありません。あたたかい火だけがごちそうの『火正月(かしょうがつ)』でよかったら、どうぞ入ってください」

　いろりには、あたたかそうな火が燃えていました。

　お坊さんは、家にあがりこむと、

「食べ物なら、心配はいらん」

と、いって、背おっていた袋から何やら取り出して、お湯のわきたつなべの中に入れました。

　すると、グツグツグツと、香ばしい香りがします。

　なべのふたを取ると、おいしそうなぞうすいが、なべいっぱいに煮(に)えていたのです。

　その夜、おじいさんたちは、久しぶりにいい年越しができました。

　お正月の朝、お坊さんは、わらじをはきながら、

「お礼をしたいが、何か欲しい物があるかね」

と、二人に聞くと、

「何もいりませんよ。ただ、できることならむかしの十七、八に若返りたいものですね」

「おう、そうか、そうか。なら、わしがたったあと、井戸(いど)の若水(わかみず→元日の朝に初めてくむ水)をわかして、あびなさい」

　二人がお坊さんにいわれたとおりにすると、不思議なことに、おじいさんとおばあさんは、十七、八才の青年と乙女に若返ったのです。

　その話を聞いた金持ちは、遠くまでいっていたお坊さんを追いかけていって、

「お待ち下さい。こちらに、よい部屋があります。ごちそうもあります。上等のふとんもあります。ささっ、どうぞ、どうぞ」

と、むりやり屋敷に連れ込むと、お坊さんに寝る時間も与えずに、

「わしらも、若返らせてください！」

と、手を合わせました。

　お坊さんは、眠い目をこすりながら、

「みんな勝手に湯をわかして、あびろ！」

　その声を待っていたとばかりに、家中の者がわれ先にと、お風呂に入りました。

　すると、みんな若返るどころか、全身が毛だらけのサルになってしまったのです。

「ウキー！」

　サルになった屋敷のみんなは、山に走っていってしまいました。

　そこでお坊さんは、若返った二人を屋敷に呼び寄せて、

「サルたちには、この家は無用(むよう→必要ないこと)じゃ。今日からは、お前たちが住むがよい」

と、いって、また旅立っていったのです。

　その日から、二人は金持ちの屋敷で暮らすようになりましたが、困ったことに、屋敷には毎日のようにサルが入り込んできて、

「わしの家、返せ！　キッ、キッ、キー！」

と、さわぐのです。

　人のよい夫婦は、サルが屋敷の元の持ち主であるだけに、気の毒やら、気持ち悪いやらで、夜もおちおちねむれませんでした。

　そんなある夜、二人の夢まくらに、あのお坊さんが現れて、こう教えてくれました。

「サルが座る庭石を、熱く焼いておきなされ」

　そして次の日。

　そうとは知らないサルが、いつものように庭石にペタンとおしりをおろすと、

「・・・ウキー！　キッキー！」

　おしりをやけどして、山へ逃げていってしまいました。

　それからです、おサルのおしりが赤くなったのは。

　そして、若返った心のやさしいおじいさんとおばあさんは、大きな屋敷でだれにも気がねしないで、末長く、しあわせに暮らしたという事です。