いも正月

　むかしむかし、茂作(しげさく)いう若者が、お母さんと二人で暮らしていました。

　茂作は働くのが大きらいで、いつもブラブラと遊んでは、お酒ばかり飲んでいます。

　そのために二人はとても貧乏で、その日の食べ物にも困る暮らしでした。

　ある日、茂作がお母さんに言いました。

「おれ、よその土地へ行って働いてくる。どっさりと金をかせいで来るから、待っていてくれ」

　お母さんはうれし涙を流すと、家を出て行く茂作にこつこつとためていたお金を全部渡して、茂作を見送りました。

　茂作が村を出てから、三年の月日が過ぎました。

　茂作からは、手紙一つありません。

　でもお母さんは、いつか立派になった茂作が帰って来るのを待ち続けました。

　やがて、大みそかがやって来ました。

　ほかの家ではお米をたいてお正月の準備をしますが、貧しいお母さんの家にはお米がありません。

　あるのは、少しばかりのいもだけです。

「いもでも、ないよりはましだわ。今夜もいもを煮て、お正月の準備をしましょう」

　お母さんが川でいもを洗っていると、旅人が声をかけてきました。

「すみません。旅の途中でお金を落としてしまい、昨日から何も食べていません。なにか食べ物を、わけてもらえませんか？」

「はい」

　お母さんはやさしくうなずくと旅人を家に連れて行き、夕飯のために煮ておいたいもを出してやりました。

　旅人はよほどお腹が空いていたのか、両手でいもをつかむとものすごい早さで食べてしまいました。

「・・・あの、申しわけないのですが、もう少しいただけないでしょうか？」

「はい」

　お母さんはニッコリ笑うと、かまどに火をつけて、お正月用のいもを煮てあげることにしました。

　そしていもが煮えるまでの間、旅人に心配している茂作の事を話しました。

「うちの息子の茂作が、よそで働いてお金をかせいで来るんですよ。お金なんていりませんが、立派に働いて一人前になった茂作の姿を見るのが、わたしのゆいつの楽しみなのです」

　その話を、外で聞いている者がありました。

　それは三年前に村を出て行った、茂作です。

　茂作は三年の間、働きもせずにぶらぶらと遊んでいました。

　そしてお母さんにもらったお金を全部使い果たしたので、しかたなく家に帰ってきたのでした。

(おふくろ・・・)

　お母さんの話を聞いているうちに茂作は自分が恥ずかしくなって、そのまま家を離れようとしました。

　するとその時、旅人がお母さんに言いました。

「あの、山に荷物を置いているから、ちょっと行ってきますね」

　それを聞いた茂作は見つかってはまずいと、あわてて物置きのかげにかくれました。

　旅人は家を出ると、山の方へ歩いて行きました。

　そして間もなく、山の方から旅人の大きな声が聞こえて来ました。

「いもは、煮えましたかー」

　お母さんも、大きな声で答えました。

「いいえ、まだですー」

　しばらくすると、また旅人の大きな声がしました。

「いもは、煮えましたかー」

「いいえ、もう少しですー」

　旅人は山の上の方へ行ったらしく、声がだんだん遠くなっていきます。 

「いもは、煮えましたかー」

「はーい、いもが煮えましたよー」

　お母さんが答えると、山の上から旅人が言いました。

「それじゃあー、戸を開けて待っていてくださーい」

　お母さんが言われた通りに家の戸を開けると、突然山から強い風が吹いてきて、隠れていた茂作の体を木の葉のように舞い上げました。

　そして茂作は風に運ばれて、ドスンと家の中に落とされました。

「しっ、茂作！」

　お母さんが驚きの声を上げると、続いて風に乗って、ドスン！　ドスン！　ドスン！　と、たくさんの荷物が茂作の後ろに落ちてきました。

　茂作がふり返ると、後ろにはお金やお米や布が山のように積んであります。

「茂作、これはいったい？」

「いや、おれにも何がなんだか」

　飛んで来た荷物の中に、一通の手紙がありました。

　二人が手紙を開いてみると、そこにはこう書かれてありました。

《おいしいいもでした。二人とも、お幸せに。旅人より》

　 お母さんは思わず、旅人が消えていった山に手を合わせました。 

「さっきの旅人は、神さまにちがいないわ」

　茂作も、お母さんと一緒に手を合わせました。

「ああ、きっとそうにちげえねえ」

　それからの茂作は本当によく働くようになり、お母さんを大事にして幸せに暮らしました。