生きている看板

 

町まちから、村むらへつづいている往来おうらいの片側かたがわに、一軒けんの小ちいさなペンキ屋やがありました。主人しゅじんというのは、三十二、三の男おとこであったが、毎日まいにちなにもせずに、ぶらぶらと日ひを送おくっていました。このあたりの商店しょうてんは、一度ど、かけた看板かんばんは汚よごれて、よくわからなくなるまで、懸かけておくのが例れいであって、めったに、新あたらしくするということはなく、また、新あたらしい店みせが、そうたくさんできて、看板かんばんを頼たのみにくるということもなかったのです。
「そんなことで、商売しょうばいになりますかな。」といって、ペンキ屋やのことを近所きんじょでうわさするものもありました。
それも、そのはずであって、いくら、地方ちほうの小ちいさな町まちといっても、工場こうじょうでは、機械きかいが運転うんてんをして、人々ひとびとはせっせと働はたらいていたし、またほかの商店しょうてんでは、一銭せん二銭せんと争あらそって、生活せいかつのためには、血眼ちまなこになっていたからでした。
ペンキ屋やの主人しゅじんの兵蔵へいぞうは、ぶらぶらとして、自分じぶんの家うちの戸口とぐちを出でたり、はいったりしていました。そして、ぼんやりとするときは、町まちの方ほうをながめ、あるときは、村むらの方ほうをながめて空想くうそうしていました。
彼かれが、どんなことを頭あたまの中なかに思おもっているか知しった人ひとはありません。ただ、彼かれが、こうして、いるうちに、彼かれを除のぞいて世よの中なかは、せっせと駆かけ足あしをしていたのであります。
ある男おとこは、一日にちのうちに、五円えんばかりもうけました。ある男おとこはこの一週間しゅうかんの中うちに、東京とうきょうから、大阪おおさかの方ほうまでまわってきました。また町まちへ、旅たびから役者やくしゃがきて芝居しばいを打うって去されば、その間あいだには質屋しちやの隠居いんきょが死しに、指物屋さしものやの娘むすめは嫁よめにいったのであります。けれど、ペンキ屋やの主人しゅじんの生活せいかつには、変かわりがありませんでした。
「兵へいさん、このごろは、どうですい。」と、聞きくものがいると、兵蔵へいぞうは、にやりと笑わらって、
「あいかわらず、暇ひまです。」と答こたえました。
女房にょうぼうは、質屋しちやへ持もってゆく品物しなものもつきて、子供こどものものまで持もってゆきました。
「なにか、ほかの商売しょうばいをすればいいのに、ああ遊あそんでいては、困こまるのもあたりまえだ……。」と、近所きんじょのものは、見みるに見みかねて、ささやき合あったのです。
しかし、兵蔵へいぞうは、あいかわらず、のんきそうに暮くらしていました。ある日ひのこと、女房にょうぼうは、辛棒しんぼうがしきれなくなったというふうで、「なにをそうぶらぶらして、毎日まいにち、考かんがえているんですね。私わたしたちは明日あした食たべるお米こめがないじゃありませんか。」と、いいました。
「好すきで遊あそんでいるんじゃない。仕事しごとがないのだもの、しかたがない。」
彼かれは、こういって、ぶらぶらしていました。そして、日ひに、幾度いくどということなく、戸口とぐちを出でたり、はいったりしていました。
ある日ひのこと、町まちの菓子屋かしやから使つかいがきて、店みせの看板かんばんを塗ぬり換かえるから、ひとつ趣向しゅこうを凝こらして、いいものを描かいてくれと頼たのまれたのです。
その菓子屋かしやというのは、町まちでの老舗しにせでありましたから、女房にょうぼうは喜よろこんで、
「おまえさん、いいものを描かいて、評判ひょうばんをとってくださいね。そうすれば、また、ほかの家うちでも頼たのみますから……。」と、いいました。
兵蔵へいぞうは、にやりと笑わらっただけで、答こたえませんでした。いよいよ町まちの菓子屋かしやへ、仕事しごとに出でかけてゆくと、
「大将たいしょう、きれいな女おんなを描かいてもらいたいと思おもうんだが、すてきな、美人びじんを描かいてくれないか。」と、菓子屋かしやの番頭ばんとうがいいました。
「美人びじんですか？」と、兵蔵へいぞうは、問とい返かえした。
「ああ、だれでも振ふり向むいて見みるようなのをな……。」と、番頭ばんとうはいいました。
「文字もじも書かくんでしょうね。」
「ああ、字じも書かかなければ、看板かんばんにならないが、まあ、絵えのほうに力ちからをいれてもらいたいのだ。」
兵蔵へいぞうは、しばらく、考かんがえていましたが、黙だまって、そのまま仕事しごとにとりかかりました。家うちで、留守るすをしている女房にょうぼうは、せっかく、夫おっとが仕事しごとにありついたので、どうか、いいものを描かいてきてくれればいい、それが人ひとの目めに止とまって、評判ひょうばんになったら、また、ほかから頼たのみにくるだろう、そうすれば、いままでのように困こまることもないと、ひたすら、心こころで祈いのっていました。
また、近所きんじょのものは、兵蔵へいぞうが、仕事しごとに出でかけたのを見みて、
「珍めずらしいことだ。」と、話はなしをしていました。
兵蔵へいぞうは、いつに変かわらぬのんきな顔かおつきをして、しきりに筆ふでを動うごかして、いま女おんなの頭あたまから描かきはじめたところです。町まちの問屋とんやや、工場こうじょうや、会社かいしゃなどでは、目めまぐるしく、人ひとたちが働はたらいている間あいだに彼かれは、鼻唄はなうたをうたいながら、さも楽たのしそうに、美人びじんの姿すがたを描かいていました。
番頭ばんとうは、二、三度ど、家うちの外そとに出でて、兵蔵へいぞうの描かいている看板かんばんを仰あおぎましたが、いつまでも立たって見みていずに、
「なるほどな。」といって、じきに店みせの内うちへ引ひっ込こんでしまいました。
その日ひの晩方ばんがたには、美うつくしい女おんなの立たち姿すがたがみごとに描かき上あがりました。兵蔵へいぞうは、はしごから降おりて、しばらく道みちの上うえに立たって、自分じぶんの描かいた絵えに見みとれていました。
「ああ、よくできた。人好ひとずきのする顔かおだな。」と、いつしか、そばにきて立たっていた番頭ばんとうが、感心かんしんしていったのであります。
兵蔵へいぞうは、仕事しごとを終おわって、道具どうぐを片かたづけて帰かえりかけた。そして店みせを出でてから、もう一度ど自分じぶんの描かいた看板かんばんを見返みかえしていたが、いつしか考かんがえ込こんで、地面じめんへ釘くぎづけにされたように、じっとして動うごかなかった。
彼かれは、なんと思おもったものか、また、絵えの具ぐを出だして、はしごへ上のぼりました。そして、しばらく筆ふでを使つかっていましたが、やっと、それで満足まんぞくしたように、絵えをながめて、はしごを降おりると自分じぶんの家うちの方ほうへ帰かえってゆきました。そのときは、もう、あたりが、暗くらくなって、人ひとの顔かおが、はっきりわからなかったのでした。
翌日よくじつの朝あさ、番頭ばんとうは、外そとへ出でて、ゆっくり看板かんばんを見みようとして仰あおぐと、あっ！　と声こえをたて、驚おどろきました。彼かれは、あわてて家うちへはいると、
「おい、みんな出でてみな！」と、小僧こぞうたちにいって、騒さわぎました。
それも、そのはずのこと、看板かんばんの美人びじんの頭あたまに、一本ぽんの小ちいさな角つのが生はえていたからです。
「一晩ひとばんの中うちに、角つのが、ひとりでに生はえるわけはない。看板屋かんばんやが、後あとから描かいたに相違そういないが、なぜこんなことをしたのだろう。」と、番頭ばんとうはいったのです。
「これから、看板屋かんばんやへいって、呼よんできて、描かきかえさせなければならん……。」と、番頭ばんとうは怒おこりました。
このときまで番頭ばんとうの後うしろに立たって、ものをいわずに、看板かんばんを見みていた、菓子屋かしやの主人しゅじんは、
「いや、描かきかえさせなくていい。なかなかおもしろいと思おもう。きっと、この看板かんばんは、世間せけんの評判ひょうばんになるだろう。」と、いいました。
はたして、この看板かんばんは、世間せけんのうわさに上のぼった。
「あれは、鬼おにを描かいたんでしょう。」
「いや、あんな、美うつくしい鬼おにというものは、ありませんよ。やはり、美人びじんを描かいたので、顔かおは、こんなに美うつくしくても、心こころは、鬼おにだということを現あらわしたものでしょう……。」
「しかし、なかなかあの角つのは、愛嬌あいきょうがありますね。」
「そう、あんなに顔かおの、美うつくしい鬼おにがあれば悪わるくありませんな。」
人々ひとびとは、看板かんばんの絵えを、さながら生いきている人間にんげんを批評ひひょうするように、とりどりにうわさをしたのでした。
いつのまにか、菓子屋かしやの看板かんばんの美人びじんは、この町まちの人ひとたちの仲間入なかまいりをして、りっぱな存在そんざいになったのであります。
村むらの人ひとたちも、看板かんばんを目標もくひょうに、道筋みちすじなどを語かたるようになりました。しかし、これを描かいた兵蔵へいぞうは、それから転々てんてんして、どこへか移うつっていってしまった。いつしか、兵蔵へいぞうのことは忘わすれられて、だれもいわなくなったけれど、彼かれの描かいた、菓子屋かしやの看板かんばんはその後ご長ながく、ものをいわない人間にんげんのごとく、生いきていて、町まちの名物めいぶつとなっていました。